10 入内前夜
入内の日は、少しずつ近づいていた。
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屋敷の者たちは忙しそうだった。
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新しい衣。
調度品。
挨拶に訪れる人々。
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誰もが祝福していた。
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「おめでとうございます」
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「姫様なら、きっと立派な妃になられます」
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そんな言葉を聞くたびに、月乃は微笑んだ。
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姫として。
右大臣家の娘として。
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そうするべきだと分かっていたから。
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◇
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けれど。
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夜になると、笑えなくなる。
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琴の前に座っても、以前のようには弾けない。
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指の傷は少しずつ治っていた。
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それなのに。
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胸の奥の痛みだけが消えない。
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ぽろん。
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一音だけ鳴らして、手を止める。
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気づけば。
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また御簾の向こうを見ていた。
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誰もいない。
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風だけが静かに庭を渡っていく。
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◇
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ある日。
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月乃は兄上の部屋を訪れた。
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用事があったわけではない。
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ただ、なんとなく顔が見たくなったのだ。
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『どうした』
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朝臣が書状から顔を上げる。
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「邪魔だった？」
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『いや』
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兄上は少し笑った。
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『珍しいな』
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月乃は曖昧に笑う。
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部屋を見回した。
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いつもと変わらない部屋。
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書状の山。
机。
棚。
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何度も見慣れた景色だった。
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けれど。
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入内してしまえば、こうして気軽に訪れることもできなくなる。
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そう思うと、なぜか目に焼き付けておきたくなった。
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『月乃？』
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兄上の声に、はっとする。
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「だって……」
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言いかけて口をつぐんだ。
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入内すれば。
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こうして兄上の部屋へふらりと来ることもできなくなる。
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兄上にくだらない話をすることも。
父上に叱られることも。
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当たり前だった日々が終わる。
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「少し話したくなっただけ」
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そう言うと、朝臣は何も聞かなかった。
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『そうか』
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短い返事。
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それが妙に優しかった。
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◇
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「兄上は寂しくないの？」
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ふと尋ねる。
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朝臣は少しだけ目を細めた。
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『寂しくないと言えば嘘になるな』
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意外な答えだった。
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月乃は思わず笑う。
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「そうなんだ」
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『当たり前だ』
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朝臣は苦笑した。
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『お前は私の妹だからな』
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その言葉に。
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月乃は少しだけ泣きそうになった。
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兄上は昔から変わらない。
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忙しくなっても。
厳しい顔をするようになっても。
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ちゃんと兄上のままだ。
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『月乃』
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「なに？」
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『向こうへ行っても、お前らしくいろ』
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月乃は目を瞬く。
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姫らしく、とも。
右大臣家の娘として、とも。
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兄上は言わなかった。
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『それが一番難しいだろうがな』
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そう言って笑う。
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月乃もつられて笑った。
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兄上とこうして話す時間も。
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この屋敷で過ごす日々も。
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もう長くはない。
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だからこそ。
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この時間が終わらなければいいのにと、思ってしまった。
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◇
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入内を明日に控えた夜。
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右大臣家は、遅くまで慌ただしかった。
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女房たちは最後の確認に追われ、
廊下には人の気配が絶えない。
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けれど。
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月乃の周りだけが、妙に静かだった。
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◇
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『姫様、お休みになられませんと』
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蛍がやわらかく声をかける。
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月乃は小さく頷いた。
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「……うん」
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でも、動けない。
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明日になれば。
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この屋敷を出る。
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もう今までみたいには戻れない。
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そう思うほど、胸の奥が静かに痛んだ。
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◇
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蛍は少しだけ月乃を見つめる。
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そして、ためらうように口を開いた。
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『姫様』
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「なに？」
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『……後悔は、なさいませんか』
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◇
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月乃の指が止まる。
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その問いの意味を、考えなくても分かってしまった。
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◇
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『蛍……』
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『私は何も見ておりません』
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蛍は静かに微笑む。
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『でも』
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一度言葉を切る。
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『会いたいお方がおられるのでしたら』
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『今しか、ございません』
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◇
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月乃の胸が大きく揺れる。
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行ってはいけない。
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そんなことは分かっている。
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でも。
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会いたかった。
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どうしても。
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◇
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月乃はゆっくり立ち上がる。
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その姿を見て、蛍は何も言わなかった。
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ただ静かに、道を開けるように下がる。
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◇
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夜の庭は静かだった。
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風が木々を揺らし、
月明かりが白く庭を照らしている。
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月乃は胸を押さえながら歩く。
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足が震える。
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怖いのか。
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それとも。
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期待しているのか、自分でも分からなかった。
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そして。
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月明かりの落ちる庭先に、人影が見えた。
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月乃の呼吸が止まる。
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（……暁人）
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見間違えるはずがなかった。
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静かに立つその姿は、ずっと会いたかった人だった。
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なぜそこにいるのか。
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偶然なのか。
それとも――。
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そんなことを考えるより先に。
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月乃の足は、一歩前へ進んでいた。
