めぐり逢う月と暁

前世編

7 決まった未来

内裏へ上がる日が来た。

　まだ朝だというのに、屋敷の中はどこか慌ただしい。

　月乃は鏡の前に座りながら、小さく息を吐いた。

「やっぱり緊張する……」

「大丈夫ですよ」

　蛍が髪を整えながら笑う。

「宴の時も同じことをおっしゃっていました」

「だって、内裏だよ？」

　思わず振り返る。

「失敗したらどうしよう」

「姫様」

　蛍は少し呆れたように目を細めた。

「その言葉も宴の時に聞きました」

「う……」

　反論できない。

　蛍はくすりと笑った。

「大丈夫ですよ」

　その声に、少しだけ肩の力が抜ける。

◇

　出発の前。

　月乃は廊下で朝頼と顔を合わせた。

「随分緊張している顔だな」

「兄上まで」

　月乃はむっとする。

「そんな顔をしなくても大丈夫だ」

　朝頼は笑った。

「お前の琴は誰が聞いても見事だ」

「……そうかな」

「そうだ」

　迷いのない返事だった。

　少しだけ安心する。

　すると朝頼は、ふと視線を横へ向けた。

　その先にいたのは暁人だった。

「暁人」

「はい」

「月乃が途中で逃げ出さないよう見張っておけ」

「兄上！」

　思わず抗議すると、朝頼が声を立てて笑う。

　珍しいことだった。

「冗談だ」

　そう言いながら、少しだけ安心したような顔をしている。

　月乃は不思議に思ったが、それ以上は聞かなかった。

◇

　内裏は広かった。

　想像していた以上に。

　高い柱。

　磨かれた床。

　行き交う人々。

　どこを見ても、別世界のようだった。

　月乃は少しだけ息を呑む。

「姫様」

　低い声が聞こえた。

　振り返ると、暁人がいた。

「大丈夫です」

　短い言葉。

　それだけなのに、不思議と心が落ち着いた。

「……うん」

　月乃は小さく頷き、前を向いた。

　琴の音は、静かに広がっていった。

　広い空間へ。

　高い天井へ。

　まるで空へ溶けていくように。

　月乃はただ夢中で弾いた。

　誰かのためではなく。

　けれど。

　ふと視線を上げた瞬間、人垣の向こうに、見慣れた姿が見えた気がした。

　暁人。

　その姿を見つけた瞬間、自然と指の力が抜ける。

　音が、柔らかく流れた。

◇

　演奏が終わる。

　しばらくの静寂。

　そして、宴の時よりも大きな称賛の声が上がった。

「見事だ」

「噂に違わぬ腕前だな」

「これほどの音色とは」

　月乃は頭を下げる。

　何が起きているのか、まだよく分からない。

　ただ、周囲の人々の目が、以前とは違っていた。

　その帰りだった。

　女房たちの声が耳に入る。

「東宮様も大変お喜びだったとか」

「あのお歳であの琴ですもの」

「右大臣家の姫君ですし……」

　ひそひそとした声。

　月乃が近づくと、慌てて口を閉じる。

　最近よく見る反応だった。

「……また」

　思わず呟く。

　みんな何かを知っている。

　でも、自分だけが知らない。

　屋敷へ戻る途中、月乃はそっと暁人を見上げた。

「ねえ」

「はい」

「何かあった？」

　暁人の足がわずかに止まる。

　ほんの一瞬。

　けれど、月乃は見逃さなかった。

「……何も」

　いつも通りの返事。

　なのに、その声はひどく平らだった。

　胸の奥に、小さな不安が落ちる。

　まだ名前のない不安だった。

◇

　それから数日、屋敷はいつになく慌ただしかった。

　父上も忙しい。

　兄上も忙しい。

　月乃だけが、何も知らされていない気がした。

　その日、父上に呼ばれた月乃は、廊下を歩いていた。

　ふと足を止める。

　部屋の中から声が聞こえたからだ。

　聞くつもりはなかった。

　けれど、自分の名前が聞こえた。

「東宮様からのお話です」

　兄上の声だった。

「断ることはできません」

　月乃の胸が、どくりと鳴る。

「分かっておる」

　父上の低い声。

「月乃には私から伝えよう」

　その意味が分からない。

　分からないはずなのに、足がすくんだ。

◇

　しばらくして、月乃は部屋へ通された。

　父上の向かいには、兄上もいる。

　いつもと違う空気だった。

「座りなさい」

　月乃は言われるまま座る。

　嫌な予感がした。

「月乃」

「はい」

　父上は少しだけ間を置いた。

「東宮様より、お前に入内のお話があった」

　一瞬、言葉の意味が分からない。

「……入内？」

　思わず聞き返す。

「そうだ」

　父上は静かに頷いた。

「正式に決まった」

　頭の中が真っ白になる。

　決まった。

　その言葉だけが、何度も響く。

　まだ何も言っていない。

　頷いてもいない。

　それなのに、もう決まったのだと分かった。

「月乃」

　父上の声が聞こえる。

「お前は右大臣家の姫だ」

　静かな声だった。

「これは家にとって大切なお役目でもある」

　月乃は黙って聞いていた。

　返事ができない。

　兄上も何も言わない。

　ただ静かに座っている。

　それが余計に現実だった。

「まだ時間はある」

　父上が言う。

「入内までに必要なことを学びなさい」

「……はい」

　ようやく声が出た。

　それだけだった。

◇

　部屋を出る。

　廊下を歩く。

　どこをどう歩いたのか、自分でもよく分からなかった。

　気づけば、庭が見える場所に立っていた。

　風が吹く。

　なのに、胸の奥だけが重い。

（どうして）

　おかしい。

　姫として育てられてきた。

　いつかそういう日が来ることも、知っていた。

　なのに。

　どうして、こんなに苦しいのだろう。

　ふと、一人の顔が浮かぶ。

　暁人。

　父上でもない。

　兄上でもない。

　蛍でもない。

　一番に思い浮かんだのは、あの人だった。

　暁人なら、何と言うだろう。

　そんなことを考えている自分に気づいて、月乃は小さく首を振る。

　それでも、その顔は消えてくれなかった。

　まるで。

　何か大切なものを、失いかけているように。