6 高まる評判
廊下は静かだった。
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宴のざわめきは、もう遠い。
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灯りだけが、ゆらゆらと二人の影を揺らしている。
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◇
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月乃は何度か口を開きかけて、やめた。
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（……ありがとう）
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本当は最初に言うつもりだった。
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けれど。
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うまく言葉にならない。
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「暁人」
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『はい』
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すぐに返る声。
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それだけなのに、少し安心する。
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「……さっきの人、怖かった」
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思わず本音が零れた。
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暁人は少しだけ黙る。
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『……申し訳ございません』
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「だから、暁人が謝ることじゃないって」
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月乃は首を振った。
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もしあのままだったら。
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そう考えるだけで、少しだけ胸がざわつく。
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『ですが、姫様に近づけたのは事実です』
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静かな声だった。
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月乃は思わず顔を上げる。
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「でも」
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言葉を探す。
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そして。
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「来てくれた」
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それが一番しっくりきた。
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暁人は何も言わない。
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けれど。
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その沈黙が、なぜか否定には思えなかった。
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◇
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しばらく二人で歩く。
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夜風が少し冷たい。
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それなのに。
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さっきまで感じていた怖さは、もうほとんど残っていなかった。
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胸の奥に残っているのは。
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（来てくれた）
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ただその事実だけ。
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何度も思い返してしまう。
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それがどうしてなのか、自分でもよく分からない。
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月乃は小さく息を吐いた。
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「……暁人」
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『はい』
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今度は少しだけ返事が遅かった。
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けれど、ちゃんと返ってくる。
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「ありがとう」
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ようやく言えた。
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暁人は答えない。
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ただ。
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その横顔が、いつもより少しだけ柔らかく見えた気がした。
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気のせいだったのかもしれない。
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それでも。
月乃は少しだけ嬉しかった。
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◇
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月乃はまだ知らなかった。
あの夜の琴が、思っていた以上に人々の心へ残っていたことを。
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宴が終わってから。
屋敷の空気が少し変わった。
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最初に気づいたのは蛍だった。
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『最近、お客様が増えましたね』
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「そう？」
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月乃は首を傾げる。
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確かに。
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父上のもとを訪れる貴族は増えた気がする。
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けれど、それが何を意味するのかまでは分からなかった。
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◇
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ある日のことだった。
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月乃が琴の稽古を終えると、父上に呼ばれる。
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珍しいことだった。
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『月乃』
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父上は穏やかな表情をしている。
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『先日の宴での演奏、見事だった』
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「ありがとうございます」
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月乃は頭を下げた。
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褒められるのは嬉しい。
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けれど、それだけでは終わらなかった。
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『内裏で琴を披露してほしいとの話が来ている』
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「……え？」
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思わず顔を上げる。
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内裏。
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帝がおわす場所。
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自分とは遠い世界だと思っていた。
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『都でも評判になっているそうだ』
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父上の声は静かだった。
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だが、その目は満足そうだった。
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◇
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部屋へ戻っても、実感は湧かなかった。
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「内裏……」
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呟く。
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蛍が少し笑った。
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『姫様らしいですね』
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「だって急すぎるもの」
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月乃は膝を抱える。
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ただ琴を弾いていただけだ。
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好きだから。
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聴いてほしい人がいたから。
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それだけだったのに。
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いつの間にか、自分の知らないところまで話が広がっている。
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◇
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その数日後。
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廊下を歩いていると、女房たちの声が聞こえた。
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『やはり東宮様の――』
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『まだ決まった話では……』
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ひそひそとした声。
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月乃が近づくと、慌てて口を閉じる。
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「何の話？」
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『いえ、その……』
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誰も答えない。
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かえって気になる。
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◇
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その日の夜。
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月乃は蛍に尋ねた。
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「最近、みんな変じゃない？」
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蛍は少し困ったように笑う。
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『変、ですか』
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「何か隠してる」
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蛍はしばらく黙った。
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そして静かに言う。
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『姫様の評判が高まっているのです』
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「評判？」
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『宴での琴もございますし……』
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そこで一度言葉を切る。
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『姫様は、とても良いご縁に恵まれるだろうと』
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「ご縁？」
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意味が分からず首を傾げる。
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蛍はそれ以上説明しなかった。
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けれど。
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その表情だけが、なぜか少し寂しそうに見えた。
