027 牛の角
ダンジョンを出て、すっかりうす暗くなった空を見上げる。
「で、どうする？ この時間だと結局、居酒屋か焼肉とかになるけど……」
「焼肉！ 焼肉行こう！」
俺の提案に、リサは食い気味に即答した。若さゆえか、肉を欲するのだろう。
俺たちは駅前にあるチェーン店の『牛の角』へと入店した。
案内されたテーブル席に座り、卓上のタッチパネルを操作する。
「さて、食べ放題の牛の角コースでいいか？」
「うん！ 飲み放題は、どうする？」
「そんなに飲まないよ。単品でいいだろう」
「そだね、それじゃ注文しよっか」
俺たちは食べ放題コースを選択し、生ビール中ジョッキを2つ注文した。
すぐにビールが運ばれてくる。
「ボス討伐、お疲れ様ー」
「お疲れーっ！ 乾杯！」
カチンとジョッキを合わせ、冷えたビールを喉に流し込む。疲労した体に染み渡る炭酸と麦の苦味がたまらない。
すぐに注文した肉たちが次々とテーブルを埋め尽くした。
まずは看板メニューの『皇帝カルビ』だ。網の上にドカンと乗せると、ジューーッ！ という魅惑的な音と共に、分厚い肉から溶けた脂が滴り落ち、勢いよく炎が立ち上る。
「おおっ、すごいすごい！」
リサがトング片手に目を輝かせる。
表面にこんがりと焦げ目がつき、食べごろになったところで、キッチンハサミで食べやすい大きさに切り分ける。きらめく分厚い肉を口に放り込むと、濃厚な脂の甘みがジュワッと溢れ出した。焦げたタレの香ばしさと肉汁の旨味が暴れ回り、すかさずビールで追いかけると、口の中で極上のマリアージュが完成する。
続いて『秘伝のたれ漬ハラミ』。
壺の中からタレをたっぷりと吸い込んだ肉を網に広げる。ニンニクと醤油の効いたタレが焦げる匂いが、暴力的なまでに食欲を刺激してきた。
焼き上がったハラミを頬張ると、カルビとは違って驚くほど柔らかい。赤身の旨味がギュッと詰まっており、噛み締めるほどに特製ダレの深いコクと肉の味わいが混ざり合う。これは無限に食べられるやつだ。
箸休め？ に網の隅でスタンバイさせていた『にんにくホイル焼き』も、良い感じに仕上がってきた。
アルミホイルの中でごま油がグツグツと煮立ち、キツネ色に揚がったニンニクの粒から食欲をそそる香りが漂う。フーフーと息を吹きかけ、一口でパクリ。
「熱っ、うまっ……！」
油を吸ってホクホクになったニンニクが、口の中でとろける。
「かぁーっ、最高だね！」
リサも幸せそうに肉を頬張っている。
網の上でジュージューと音を立てて焼ける肉を育てながら、俺は昨日の夜、思案したパーティーのルールを提案することにした。
「正式にパーティーを組む以上、いくつかルールを決めておきたいんだが。いいか？」
「うん、いいよ」
カバンからメモ用紙を取り出し読み上げる。
「一つ目。どちらかが撤退要求をしたら、絶対に拒否しないこと。虫の知らせとかでも、なんとなくでも、嫌な感じがしたら遠慮なく言ってくれ」
「えっ、そんな理由でもいいの？」
リサがトングを持った手を止めて、目を丸くする。
「ああ。そういう理屈じゃない直感が、生死を分けたりする……かもしれないからな。嫌な予感ってのは大抵当たるんだよ」
社畜時代、何度ひどい目に合ったか。
「なるほどね、分かった」
「二つ目。勝手に単独行動しない」
「それは当たり前だね」
「三つ目。初見の敵や罠、未知のアイテムには勝手に触らないこと。……実は言ってなかったが、俺は『鑑定』『罠発見』『罠解除』のスキルを持っているんだ」
俺の言葉に、リサの動きが完全に止まった。
「……えっ？ それ、どこで手に入れたの！？」
「東京の神保町でな。謎店じゃなくて、裏路地に立ってた怪しい男から買った。ついでに『索敵』も持ってるぞ」
「はああ！？ おじさん、運良すぎない！？ 私なんてまだ一回もレア店、遭遇したこと無いんですけーど！」
騒ぐリサをなだめつつ、俺はルールの続きを説明する。
「四つ目。相方が負傷したら救助を最優先。『いのちだいじに』ってやつだな」
「うんうん、命は一番大事だよね。大賛成」
「五つ目。ドロップは50:50。売らずに残すドロップアイテムはパーティーの共同資産とする」
「オッケー」
「最後に六つ目。消耗品も共同資産とする。例えばポーションを使用したら、後で二人で半分ずつゴールドを出して補充するってことでどうだ？」
「うん、分かった」
リサは網の上のハラミをトングで裏返し、焦がさないように真剣な眼差しで肉を育てながら頷いた。
「でも、それなら回復アイテムの数を揃えておいたほうがいいね。おじさんは今、ポーションとか何本持ってるの？」
「買ったのは『ポーションⅠ』が3本。あと『毒消し草』を5個、『聖水』が3本。薬草はスライムがドロップしたのがたくさんある。あとで渡そう。それから……●●駅近くの謎店で『金の楊枝』ってのを3本買った」
「金の楊枝？ なにそれ？」
「石化を回復するアイテムらしい」
「せ、石化！？」
恐ろしい状態異常の名前に、リサがビクッと肩を揺らした。
「落ち着け。最前線にいる攻略組の情報を見ても、まだ石化攻撃をしてくるモンスターの報告はない。当分は遭遇することもないだろう」
「もー、脅かさないでよ……」
リサはホッと息を吐くと、網の上で完璧な焼き加減に育ったハラミを引き上げ、たっぷりとタレに潜らせてからパクリと口に放り込んだ。
「よーし、ルールも決まったし、これからじゃんじゃんダンジョン攻略しちゃおう！」
「おう！ 無理のない範囲でな」
俺たちは残り少なくなったビールのジョッキを持ち上げ、カチンと音を立てて乾杯した。
宴のシメに、『冷麺』を注文した。
氷が浮かんだ澄んだスープに、ツルツルと輝く麺。お酢をひと回ししてすする。
強いコシのある麺が心地よい弾力で歯を押し返し、牛骨の旨味が溶け込んだ冷たくてさっぱりとしたスープが、焼肉の脂で火照った胃袋を優しくクールダウンしてくれる。キムチの酸味と辛味が絶妙なアクセントになり、あっという間に平らげてしまった。
「ふー、食べた食べた！」
「ごちそうさまでした」
俺は空になったジョッキを見つめながら、これから始まる新しい探索者ライフに、新たな期待を感じていた。
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ストック尽きるまで、7:00・12:00・18:00・20:00に投稿予定。
