余話
あの戦から、５年の歳月が経った。
鶴丸たちが必死に守った大三島は、平穏を取り戻していた。
あんなに自信たっぷりだった陶隆房でさえ敗走した事実に、大内義隆は完全に方針転換した。
武力での制圧を諦め、ゆるやかな形でこの島と友好的な関係を結ぶことを選んだのだ。
（――全く、あの戦は一体何だったのか）
太郎次は苦々しく唇を歪める。
最初から共に手を携えてさえしてくれれば。
鶴丸は今頃、おたみと。
あれから、太郎次には家族がまた増えた。
長女のおみつと、次男の四郎丸に恵まれたのだ。
そして、六歳になった三太は、覚束ないながらも兄として妹や弟の面倒を見ている。
治右衛門一家の食卓は、相変わらず賑やかだ。
治右衛門。お寿。太郎次。お奈津。三太。おみつ。四郎丸。
そして。
誰も座らぬままの膳がひとつ。
鶴丸の膳だ。
「お寿。そろそろやめぬか」
いつだったか、治右衛門はそんな苦言を呈した。
「お前様。何故です？」
お寿は心底不思議そうな顔をする。
「何故って……お前」
治右衛門は思わず口籠る。
「鶴丸は帰ってきますよ。絶対に」
お寿は自信たっぷりに断言した。
「お寿。何故に、そう言い切れる？」
「だって、あの子は強い子ですから」
お寿はにっこりと微笑んだ。
お寿は、今日も戻らぬ息子の帰りを待っている。
鶴丸。
今日は父上がお前の好きな梅干を貰ってきましたよ。
ご飯をたくさん炊いて待っていますからね。
鶴丸。
鶴丸。
私の愛しい息子。
早く、帰っていらっしゃい。
一方。
鶴姫と安成は村上通康の庇護を受け、今治で穏やかな日々を過ごしていた。
安成は名を「落合安次郎」に改め。
鶴姫はその妻・おつうと名乗って、今治の町に溶け込んでいる。
さてこの二人、通康からは十分な捨扶持が与えられている故、何不自由ない生活が送れる筈なのだが――。
安成は世話になった商家の手伝いをし、鶴姫は地元の社で巫女を務めている。
どうやら二人とも、遊んで暮らすのは性に合わないようだ。
やがて、二人の間には玉のような男の子が生まれた。
鶴姫によく似た、美しい子だ。
当年四歳になるその子は、まさに活発で可愛い盛りだ。
鶴姫と安成は、連れ立って息子を迎えに行く。
息子のお気に入りの場所は、瀬戸内の海を臨む神社の境内。
そこでいつも、近隣の子供達と一緒になって元気に遊んでいる。
「ちちうえ！ははうえ！」
息子は両親に気が付くと、満面の笑みを浮かべてちょこちょこと駆け寄ってくる。
その顔。
その仕草。
これは、鶴姫というより。
むしろ。
「おいで」
鶴姫は、両手を広げて息子の到着を待つ。
息子は、きゃあっと声を上げて、美しい母の胸へと飛び込んだ。
鶴姫は、その小さな身体を優しく抱きとめ――。
桜色の唇が、愛おしげに我が子の名を呼んだ。
おかえり。
——つるまる——。
