いくつもの願いをこえて、あなたを――

第八話 さようなら

　刃が激突した。

　月渚(るな)は分身を前衛に置いた。二体で圧をかけ、自分は側面から一撃を入れて即座に退く。踏み込む、薙ぐ、退く。踏み込む、突く、退く。

　真一(しんいち)は分身の攻撃を捌きながら、月渚の一撃離脱に的確に対応してくる。

　そして――視界が変わった。

　月渚の位置と、真一の位置が入れ替わっていた。

　目の前に、分身が二体。その刃が、月渚自身に向かって振り下ろされている。

　月渚は反射的に分身を消した。

　刃が消え、空を切る感触だけが残る。

　月渚は距離を取り、分身を二体出した。呼吸を整えながら、真一の足元と、鴉(からす)のいる方向と、さっきまで自分がいた位置を順に見た。

　一度目。墓石の裏にいた自分が、突然前に引き出された。あのとき、鴉が自分のいた場所にいた。

　二度目。自分と先生の位置が入れ替わった。

　ただの瞬間移動ではない。入れ替わりだ。

（生き物の、位置を入れ替える力）

　そして、先生は一度も分身の位置を動かしていない。二度目のとき、分身ではなく本物と入れ替わった。分身を対象にできるのなら、もっと便利な使い方があったはずだ。

　分身で身を隠しても、この人には本物がどこにいるかがわかる。

　それから、範囲。墓石の裏に隠れたときは引き出された。茂みに逃げ込んだときは、引き出されなかった。

（――有効範囲がある）

　だが、正確な距離はわからない。わからない以上、安全な間合いを保つという選択は取れない。ここだと思った位置が範囲内だったら、それで終わりだ。

　月渚は息を吐いた。

（それなら――近づくしかない）

　分身を消した。

　真一が目をわずかに細めるのが見えた。

　月渚は踏み込んだ。

　◇

　純粋な打ち合いになった。

　そして、それは月渚の領域だった。

　薙刀で培った間合いの感覚。柄の長さを最大限に使う踏み込み。刃を返す速さ。石突きを使った崩し。

　真一の鎌は重く、堅実で、隙が少ない。だが、速さでは月渚が上回っていた。

　打ち込む。弾かれる。返す。掠める。真一の頬に細い線が走った。

　月渚が踏み込む。

　その瞬間、視界が飛んだ。

　真一と月渚の位置が入れ替わり、月渚は真一の背後に立たされていた。好機に見えて、それは罠だった。真一は初めから振り向きざまの一撃を用意している。

　月渚は柄で受け、後ろに跳んだ。

　次は、真一と鴉が入れ替わった。

　月渚の刃が捉えたのは、驚いて飛び立つ鴉だった。真一は数メートル離れた墓石の脇にいた。

　決定打が、入らない。

　月渚はあえて隙を作った。大振りをして、胴をわざと空ける。真一が踏み込んでくる。カウンターを合わせる――が、その瞬間には真一は鴉と入れ替わって数メートル先にいた。

　月渚の呼吸が乱れてきた。

　腕が重い。膝が笑い始めている。

「――長引かせるつもりはない」

　打ち合いの合間に、真一が言った。

「君も、そのほうがいいだろう」

　月渚は答えなかった。

　月渚の視線が、真一の胸元へ動いた。ロケットの輪郭が浮いている。

　月渚の足が、半歩下がった。

　鎌を持つ手に、汗が滲んでいる。月渚はそれを制服の腿で拭った。拭ってから、もう一度ロケットを見た。

　月渚の目が、閉じた。

　そこには職員室で見た写真があった。長く綺麗な黒髪。穏やかな目元。細部まで覚えている。

　月渚の奥歯が鳴った。

　鳴らしたまま目を開き、構えた。

　◇

　真一が踏み込んできた。

　幻想の鎌(げんそうのかま)と転位の鎌(てんいのかま)が噛み合い、火花が散る。

　鍔迫り合いの一瞬。

　月渚は、重心を右に傾けた。

　ほんのわずか。けれど確実に、この人なら見逃さない隙。

　真一の目が動いた。

　鎌が引かれ、振り上げられる。正確に、迷いなく、最短の軌道で。

　その刹那。

　月渚は、真一の視界の端に――彼女を、現し出した。

　真一の動きが、止まった。

　振り上げられた腕が、空中で静止する。目が見開かれ、瞳がそちらへ動く。

　ほんの半秒。

　月渚は、踏み込んでいた。

　幻想の鎌が、真一の胴を斜めに裂いた。

　◇

　転位の鎌が、地面に落ちた。

　乾いた音がして、それきり動かなくなった。

　真一が、ゆっくりと膝をついた。

　月渚は鎌を握ったまま立っていた。刃の先が細かく揺れている。

　真一が顔を上げた。月渚の顔を見て、それから何もない空間を見た。

「……なるほど」

　苦しげに息をつく。

「君が生み出すのは、分身だけではなかった、ということか」

　月渚は答えなかった。唇を噛んでいた。

「利用したな」

　責める響きは、なかった。真一の口元が、わずかに緩んでいた。

「いい判断だ。私なら、必ず見る」

「……ッ」

　月渚の喉から、意味をなさない音が漏れた。

　真一は自分の胸に手を当て、深く息を吸った。呼吸のたびに、傷口から血が溢れる。

「月見里(やまなし)」

「……はい」

「頼みが……ある」

　真一は言った。

「もう一度、彩香(あやか)に逢わせてくれないか」

　月渚が顔を上げた。

「たとえそれが、君が魅せる泡沫の夢だとしても。――伝えたいことがある」

　月渚は頷いた。

　鎌を握る手に、力を込める。

　思い浮かべる。ロケットの中の写真。長く綺麗な黒髪。穏やかな目元。

　空気が揺れ、彼女が現れた。

　彩香は膝をついた真一の前に立ち、静かにこちらを見ていた。写真のままの表情で、写真のままの角度で、何も言わずに。

　真一はしばらく、その顔を見上げていた。

　喉が動いた。一度、二度。

「彩香。――君を、愛している」

　声は掠れていた。

　彩香は何も答えなかった。答えられるはずがなかった。それは月渚が作った幻想で、中身は何もない、ただの像だ。

　真一の目尻が下がった。口の端が上がる。

　やがて真一は、月渚のほうへ向き直った。

「月見里」

「……はい」

「――」

　真一は口を開きかけた。

　そして、閉じた。

　数秒の沈黙のあと、真一は別のことを言った。

「申し訳なく思うことはない」

　月渚の視界が、歪んだ。

「君が全力で戦い、得た勝利だ。誇っていい」

「……っ、……せんせい」

　月渚は手の甲を目に当てた。当てても、頬を伝って落ちるものが止まらなかった。

　真一は、左の手首に目を落とした。

　腕時計の文字盤を、数秒だけ見ていた。

　それから手首を下ろし、自らわずかに身を起こして、胸を差し出すようにした。

「さぁ、とどめを刺しなさい」

　月渚は鎌を構えた。

　構えてから、一度だけ、深く頭を下げた。

「……ありがとうございました。さようなら、恋塚(こいづか)先生」

　真一は目を閉じた。

「嗚呼、さようなら。――ありがとう、月見里」

　月渚は幻想の鎌を振り下ろした。

　◇

　真一の身体から、淡い光が立ち昇った。

　月渚は手を差し伸べた。継承された記憶が、やり方を教えてくれる。手のひらの上に魂の檻(たましいのおり)が現れ、光はその中へ収まった。

　地面には、契約者を失った転位の鎌が転がっている。その傍らに、もう一つ、檻があった。

　真一の檻だった。

　月渚はそれを拾い上げた。中に、光が一つある。

　継承された記憶は、この檻がもう何も繋ぎ止めていないことも教えていた。契約者を失えば、幽閉する力は消える。

　月渚は檻の格子に指をかけた。

　軽い抵抗すらなかった。扉は音もなく開き、光は待っていたように外へ出た。

　月渚は自分の檻を近づけた。光はそちらへ流れ、二つ目の灯りになった。

　空になった檻が、手の中で崩れて消えた。

　月渚は檻を、両手で包むように持った。

　しばらく、そうしていた。

　携帯電話が鳴った。

　月渚はのろのろと取り出した。表示されている番号に、心当たりはない。

『――もしもし』

　万(よろず)の声だった。

『おめでとう。君の初勝利だ。大したものだ』

　月渚は何も言わなかった。

『事後処理はこちらで行う。君はもう、帰っていい』

　通話が切れた。

　◇

　墓地は静かだった。

　風が木々を鳴らしている。傾いた墓石が、変わらずそこに立っている。

　月渚はその場に立っていた。

　右手に鎌がある。左手に檻がある。中には、二つの灯りがある。

　月渚は檻を見た。それから真一の倒れているほうを見た。もう一度、檻を見た。

　月渚はその場にしゃがみ込んだ。膝を抱えるでもなく、ただしゃがんだまま、地面の一点を見ていた。

　長い時間が経った。

　月渚は立ち上がり、真一の傍らへ歩いた。

　鎌と檻を霊体化させ、膝をつき両手を合わせる。ゆっくりと目を閉じる。

　やがて月渚は、墓地を出た。

　帰り道の空に、月が出ていた。