いくつもの願いをこえて、あなたを――

第七話 震えたまま

　月渚(るな)は下がった。

　真一(しんいち)が踏み込んでくるのと同時に、不出来な分身を二体、目の前に現し出す。輪郭は歪み、顔も曖昧な、ただ人の形をしただけのものだ。

　その隙に、転がるようにして墓石の裏に身を隠した。

　背後で分身が蹴散らされる感触があった。

　月渚は膝を抱えた。石の冷たさが制服越しに伝わってくる。

　真一の足音が、ゆっくりと墓地を巡り始めた。

　やがて、その足音が止まる。

　かわりに、羽音が聞こえた。

「転位(てんい)」

　――世界が、変わった。

　視界が飛んだ。墓石の裏の暗がりが消え、開けた場所の真ん中に、月渚は立っていた。

　目の前に真一がいる。足元には、鎌が地面に突き立てられている。

　そして、さっきまで自分がいた墓石の裏で、一羽の鴉(からす)が羽ばたいた。

　鎌が振り下ろされる。

　月渚は反射で柄を掲げた。防げた。だが足が地についていない。衝撃をまともに受けて、身体が後方へ飛んだ。

　地面を二度、三度転がる。

　真一が迫ってくる。

　膝立ちのまま鎌を振るって、迫る刃を受けた。腕が痺れる。次、次、次。防ぐだけで精一杯だった。

　月渚は不出来な分身を二体、あいだに割り込ませた。

　真一の視線が一瞬、遮られる。

　その一瞬で、月渚は跳んだ。

　背を向けて走り、墓地の端の茂みに頭から飛び込んだ。

　羽音。真一がまた鴉を呼んでいる。

　月渚は身体を丸め、葉の下に潜り込んだ。

　――こない。

　位置は、変わらなかった。

　月渚は口を手で覆った。指の隙間から息が漏れる。

　真一の足音が、ゆっくりと近づいてくる。

「――何故、反撃しない」

　声が、茂みの向こうから響いた。

「君も、大切な人を想って戦っているのだろう」

　月渚は答えなかった。

　膝を抱える腕に、力が入っていく。額を膝に押し付ける。肩が上下している。

　あの夜と同じだった。公園の樹の陰で、膝を抱えて、音が止むのを待っていた。そのあいだに陽奈(ひな)は死んだ。二度と同じことはしないと決めたはずだった。

　それなのに、また隠れている。

　違うのは、今度は自分が誰かを殺せる側にいるということだ。殺せる側にいて、殺せずにいる。

　この人を斬れば、この人の命は、願いは消える。消すのは自分だ。誰のせいにもできない。

　目の前が滲んだ。膝にかかった前髪の先から、水が落ちた。

「恋塚(こいづか)先生を、殺すことなんて……」

　声が出ていた。

「わたしには、できません」

　月渚は両手で口を押さえた。

　◇

　足音が止まった。

　茂みのすぐ向こうで、真一が立ち止まる気配があった。

「――教師としてでも、代行者(だいこうしゃ)としてでもなく」

　声の調子が変わっていた。

「一人の人間として、君に伝えよう」

　月渚は膝に顔を埋めたまま動かない。

「自らの願いを叶えるとは、ときに、誰かの願いを踏みにじることでもある。今がまさに、その状況だ。そしてこの聖炎聖戦(せいえんせいせん)では、願いだけでなく命も奪う」

　教室で数式の意味を説明するときと、ほとんど変わらない声だった。

「私は、自らの願いのために誰かの命や願いを奪うことを、肯定するつもりはない。それは決して正しいことではない」

　少し間があった。

「だが、現実は非情だ。そうしなければ、何も得られない」

　風が木々を鳴らした。

「だから私は、奪う命と願いに最大限の敬意と責任を持つ。そして、自分の命と願いを懸けてここにいる」

　月渚が息を呑んだ。

「君は、違うのか？」

　真一が問う。

「君の、天之宮(あまのみや)への想いは、偽りなのか？」

　月渚の背中が、わずかに伸びた。

「君は」

　声は続いた。

「奪う命と願いへの敬意や責任から逃れるためなら、天之宮を諦めるのか？」

　月渚の指が、地面を握り締め、抉った。

「もし、そうだと言うのなら」

　声が、少しだけ低くなった。

「そこで、私に殺されるのをじっと待っていなさい」

　金属が土に刺さる音がした。真一が鎌を地面に突き立てたのだ。

「そうでないのなら――覚悟を決め、全力で向かってきなさい」

　◇

　茂みの中で、月渚は動かなかった。

　目を閉じる。

　中学二年の秋。部室に入ると会話が止まる。出ていくとまた始まる。水筒がなくなり、数日後に体育館の裏から出てくる。身に覚えのない噂が流れる。誰が言い出したのかもわからないまま、教室の空気だけが変わっていく。

　どれも、はっきりと形になる手前で止まっていた。殴られたわけでも、物を壊されたわけでもない。誰かに言っても「気にしすぎじゃない？」で終わる程度のことが、毎日、途切れずに続いた。

　そこに、一人だけ割って入ってきた子がいた。

　名前も知らないはずの子だった。助けてやるという顔はしていなかった。同情もしていなかった。間違っているものが目の前にあるから身体が動いた、という顔をしていた。

　それから三年。

　中庭のベンチ。図書室。体育館。駅前。カフェ。書店。

　頬に触れた指。膨らませた頬。逆光の笑顔。

　絡めた小指。

　――破ったら針千本ね。

　月渚は目を開いた。

　葉の隙間から、墓地の暗がりが見えた。

　諦める、という選択肢を、月渚は一度だけ頭に置いてみた。置いた瞬間に、それが自分の中のどこにも入らないことがわかった。

　人を殺すのは正しくない。それは変わらない。たぶんこの先も、一度も正しいとは思わない。

　それでも、陽奈を取り戻す。

　だとすれば、あとはやり方の問題だ。奪う相手から目を逸らしたまま奪うのか、向き合って奪うのか。前者の方が楽なのは、考えるまでもなかった。楽なほうを選んだら、自分が何をしているのかを一生知らないまま終われる。

　それは、無責任だ。

　月渚は手の甲で目元を拭った。二度拭って、三度目で止めた。

　幻想の鎌(げんそうのかま)を握り直す。

　指が、震えていた。

　茂みに飛び込んだときから止まっていない。肘から先が自分のものではないように感じる。膝も笑っていた。立てば、たぶんまた足がもつれる。

　恐怖は消えなかった。

　覚悟を決めれば消えるものだと、月渚は心のどこかで思っていた。決めた。決めたのに、何ひとつ軽くなっていない。怖いものは怖いままで、身体は震えたままだった。

　――それでも。

　月渚は膝に力を入れた。

　震えたままの手で柄を握り、震えたままの足で立ち上がった。

　茂みを掻き分けて、外へ出る。

　真一が、鎌を地面に突き立てたまま立っていた。

　月渚は紅いマフラーを握った。握って、離した。

「……ありがとうございます」

　月渚は言った。

　真一は短く答えた。

「嗚呼」

　そして、鎌を引き抜いて構えた。

　刃の先が、細かく揺れている。両手で握っても止まらなかった。真一にも見えているはずだった。

　月渚は刃を下げなかった。

　左右に、分身が二体。

　二人は同時に踏み込んだ。