いくつもの願いをこえて、あなたを――

第六話 墓地

　翌朝も、月渚(るな)は電柱の脇で五分待った。

　学校では、真一(しんいち)がいつも通りに教壇に立っていた。小テストを返し、平均点を告げ、復習しておくようにと言う。声の調子も、板書の癖も、昨日までと変わらなかった。

　月渚はその背中を見ていた。ノートには何も書いていなかった。

　◇

　丹野瀬(たんのせ)町の南のはずれ、山の裾に、荒廃した墓地がある。

　管理する者がいなくなって久しく、墓石の多くは傾き、苔に覆われていた。周囲は雑木林で、まともな道は一本きり。街灯はない。

　継承された記憶の中に、この場所があった。過去の聖炎聖戦(せいえんせいせん)で、代行者(だいこうしゃ)たちが幾度も刃を交えた土地。人目につかず、逃げ道が限られ、誰にも見咎められずに死体を作れる場所。

　月渚は林の手前で足を止めた。

　聖炎聖戦が始まって、三日目の夜だった。残された猶予は、あと四日しかない。

　月渚は幻想の鎌(げんそうのかま)を実体化させ、意識を集中した。

　自分の姿をした分身が一体、音もなく現れる。

（先に行って）

　分身が歩き出す。月渚は少し離れて、木々の陰を選びながらついていった。

　◇

　墓地の入口に差しかかったとき、月渚は木の幹に身を寄せた。

　開けた場所の中央、傾いた墓石の群れのただ中に、人が立っている。

　黒いスーツ。短く整えられた黒髪。手には、月渚のものとは形の違う鎌があった。

「――まさか」

　男が口を開いた。

「月見里(やまなし)が代行者だったとは」

　恋塚真一(こいづかしんいち)だった。

　月渚の手が、幹を掴んだ。爪が樹皮に沈む。

　分身が月渚の代わりに口を開いた。

「……どうして、ここに、恋塚先生が」

　真一は答えのかわりに、鎌を横に振るった。

　空気を裂く音。刃が夜の中で鈍く光る。

「見ての通りだ」

　それから、左手で胸元に触れた。シャツの下から、白銀のロケットペンダントを引き出す。

　握り締める。

「教え子を手にかけるのは、心が痛む」

　その声は、教室で出席を取るときより硬かった。

「だが、避けては通れぬ道だ。仕方のないことだ」

　月渚の手が、幹から離れた。首元へ伸びて、紅いマフラーを掴んだ。

　真一は一度、腕時計に目を落とした。

　それから、構えた。

　月渚は分身を前に出した。

　◇

　先に動いたのは真一だった。

　十メートル近い距離を数歩で潰し、鎌を斜めに振り下ろす。

　月渚は分身を動かした。

　自分の身体を動かすのと同じ感覚で、分身の腕が上がる。分身が手にしているのは幻想の鎌の形をした張りぼてだ。特殊能力までは再現できない。それでも、受け流すだけならできる。

　刃と刃が擦れ、火花が散った。

　柄の角度をわずかに変え、力の向きを逸らす。真一の一撃が分身の脇を抜けていく。

　分身が反撃に転じた。返す刃で胴を薙ぐ。真一は後ろに跳んで躱した。

　その隙に、月渚は木の陰で意識を割いた。

　一体目を操りながら、二体目を現し出す。頭の芯に少し、圧がかかる。

　二体目を、真一の背後の茂みに置いた。

　一体目が、正面から大きく踏み込む。真一の鎌に自分の鎌を絡め、刃と刃を噛ませて、動きを封じる。

　背後の茂みから、二体目が飛び出した。

　真一は振り向かなかった。

　腰を落とし、腕をひねり、絡んだ刃を体術で外す。ほとんど同時に半歩ずれ、迫っていた二体目の刃を柄で受けた。

　金属音。

　月渚の奥歯が鳴った。

　だが、体勢は崩れている。

　月渚は木の陰から飛び出した。

　自分の足で地面を蹴る。本物の手で幻想の鎌を握り、真一の背中に振り下ろす。

　――届く。

　その姿勢のまま、月渚の腕が止まった。

　刃の先が、真一の三十センチ手前にある。

　――斬れる。

　この刃は、この人の身体に入る。皮膚を裂いて、肉を抉って、骨に当たる。血が出る。この人は死ぬ。

　今朝も教壇に立っていた人が、わたしの手で死ぬ。

　樹の陰で震えていたのは、斬られるのが怖かったからだ。今、腕を止めているのはそれではない。斬ってしまうことが、怖い。

　月渚の指が、柄を握り直した。握り直して、そのまま固まった。肘が曲がらない。肩が下がらない。

　真一が振り返った。

　薙ぎ払い。

　分身ごと、月渚の身体が吹き飛んだ。

　◇

　背中から墓石に叩きつけられ、月渚は声も出せずに転がった。

　膝をつき、鎌を支えにして顔を上げる。

　分身が、いない。二体とも消えていた。

　真一は追撃してこなかった。鎌を下げたまま月渚を見ている。

「なるほど」

　真一が呟いた。

「分身、あるいはそれに準ずるものを生み出す力か。――今ので二体とも消えた。ということは、維持には明確な意思がいる。君が痛みで気を逸らせば、消える」

　月渚の口が開いた。何も出ないまま閉じた。

「流石は、月見里だ」

　真一の声が、わずかに柔らかくなった。

「一の矢、二の矢、三の矢と順に打つ。慎重で、堅実で、無駄がない。知力も武力も、君は昔から人並み外れていた。いかにも君らしい戦い方だ」

　月渚は顔を伏せた。

「――月見里」

　真一が言った。

「君は何故、戦う」

　月渚は答えなかった。答えられなかった。

　真一はしばらく待ってから、質問を変えた。

「天之宮(あまのみや)を、生き返らせるためか？」

　月渚の肩が跳ねた。

　小さく、一度だけ頷いた。

「……そうか」

　真一は息を吐いた。白い息が夜の空気に溶けて消えた。

「君もまた、大切な人を想って戦っているのか。――私と同じだな」

　月渚が顔を上げた。

「私も、病で亡くした妻を生き返らせるために戦っている」

　月渚の視線が、真一の胸元へ動いた。シャツの下に、ロケットがある。

　この人には、取り戻したい人がいる。

　奪うのは、命だけではない。

　この人を斬れば、その人が生き返る未来も、丸ごと消える。誰かがもう一度会えるはずだった機会を、こちらの都合で永久に閉じる。

　それは、陽奈(ひな)が奪われたときに起こったことと、何が違うのか。

　月渚の唇が開いて、閉じた。

　鎌を持つ手が、下がっていく。刃の先が地面についた。

「互いに、大切な人を想ってここにいる」

　真一が構え直した。

「ならば――悔いのないよう、戦おう」