いくつもの願いをこえて、あなたを――

第四話 聖炎聖戦

　教会は、町の西のはずれにあった。

　町を見下ろす丘の上に建つ古い石造りの建物。中は外よりもさらに冷えていた。祭壇の上で蝋燭(ろうそく)がいくつか揺れていて、ほかに光源はない。長椅子が整然と並んでいる。

「久遠万(くおんよろず)」

　男は中央の通路を進みながら、振り返りもせずに名乗った。

「君は？」

「月見里(やまなし)……月渚(るな)です」

「月見里月渚」

　万は確かめるように繰り返した。

　最前列まで来ると、万は肩紐から腕を抜いた。黒い包みを長椅子の座面に横たえ、そこから手を離す。

　鎌は、その長椅子の背に立てかけた。

　月渚は通路の途中で足を止めていた。

　万が祭壇の前で振り返る。蝋燭の灯が下から顔を照らし、灰色の瞳が濡れたように光った。

「では、約束を果たすとしよう」

　万は次のように語った。

　この世界には代行者(だいこうしゃ)と呼ばれる者たちがいる。死神(しにがみ)に代わって生者に死を与え、死者の魂を導く役目を負う一族。各家に一振りずつ、死神の鎌(しにがみのかま)が伝わっている。魂を狩り盗るための刃であり、家ごとに異なる力を宿している。

　代行者が狩り盗った魂は、魂の聖炎(たましいのせいえん)によって浄化され、天へ還される。それが本来の在り方だ。

　月渚の視線が、最前列の長椅子へ動いた。

　黒い包みが、蝋燭の光が届かないところに横たえられている。輪郭だけがうっすら見えた。

「月見里月渚」

　万が言った。

「聞いているかね」

「……はい」

　月渚は正面に向き直った。

　それから、すぐ横の長椅子に腰を下ろした。後ろから三列目だった。膝から下に、もう力が入らなかった。

　ただし、十三年に一度、七日間だけ。

　八人の代行者の魂を捧げることで、その炎は姿を変える。

「生命に関するありとあらゆる願いを叶える炎に。死者の復活、不治の病の完治、不老不死。聖炎の前では、そのどれもが等しい」

「――死者の、復活」

　月渚の声だった。

　万の口角が上がった。

「そう。死者の復活だ」

　万は長椅子の背に手をかけた。

「九人の代行者が、魂の聖炎を求めて殺し合う。それが、聖炎聖戦(せいえんせいせん)。君が今夜目撃したものの正体だ。天之宮(あまのみや)陽奈(ひな)もまた、その一人だった」

　月渚は目を伏せた。指がスカートを強く握っていた。

「質問は」

　万が言った。

　月渚は口を開いた。

　訊きたいことは、たぶんいくつもあった。どれから訊けばいいのかも、何を訊くべきかもわからなかった。

　頭に残っているのは、さっき聞いた言葉のうち、たったひとつだけだった。

「……ありません」

「そうか」

　万が喉を鳴らして笑った。

「そして今、君の前には二つの道がある」

　万の声が、少し低くなった。

「一つ。君も代行者としてこの戦いに加わる。勝てば願いが叶う。天之宮陽奈は、蘇る」

　万は最前列の長椅子のほうへ、手のひらを向けた。

　月渚が顔を上げた。

　万はまっすぐ、こちらを見ていた。

「……できません」

　月渚の声は、途中で一度切れた。

「わたしに、そんなこと。戦うなんて、できません……」

「そうか」

　万はあっさりと頷いた。

「では、二つ目だ。君は日常に帰る。ただしその場合。今夜、僕(やつがれ)が語った真実と――天之宮陽奈に関する記憶の一切を、改竄(かいざん)させてもらう」

　月渚の唇が開いた。

「……えっ？」

「君の中から、彼女はいなくなる。悲しむこともない。苦しむこともない。そもそも、彼女がいたことすら思い出せなくなる。ある意味では慈悲深い選択だと思うがね」

「――いやです！」

　月渚は立ち上がっていた。長椅子が床を擦る音がした。

「それだけは、絶対にいやです」

「ほう……」

「忘れるくらいなら――」

　そこで言葉が止まった。

　万は待っていた。急かしも促しもせず、蝋燭の灯を眺めている。

「少し……考えさせてください」

「好きにしたまえ」

　月渚は長椅子に腰を下ろした。

　両手を膝の上で組む。組んだ手を見つめる。それから目を閉じた。

　閉じたまま、月渚の手が首元へ伸びた。紅いマフラーを握る。

　握ったまま、動かなかった。

　蝋燭が一本、音を立てて短くなった。

　月渚は目を開き、立ち上がった。

「戦います」

「よろしい」

　万は長椅子の背から鎌を手に取り、月渚のほうへ差し出した。

　陽奈が持っていたもの。あの公園で転がっていたものだ。

「天之宮家に伝わる死神の鎌、幻想の鎌(げんそうのかま)だ。契約者が抱く幻想を現出する力を宿す。現在の契約者は死亡し、契約は失われている。――手に取りなさい」

　月渚はゆっくりと万の元まで歩いた。そして手を伸ばす。指先が震えていた。

　柄に触れた瞬間、月渚の身体が跳ねた。

　流れ込んでくるものがあった。映像とも、音とも、感情ともつかないものだった。見知らぬ誰かの視界。誰かの手の動き。誰かが幾度も繰り返した呼吸。それが何十、何百と折り重なって、沈んでいく。

　息がつまった。

　やがてそれは静かになり、あとには奇妙な感覚だけが残った。知らないはずのことを、知っている。やったことのないことを、身体が覚えている。

　――その中にひとつ、あるものが混じっていた。

　夜、芝生の上。必死に誰かの姿を描こうとしている感覚。

　月渚の指が、柄を強く握り直した。

　それ以上はわからなかった。誰の記憶かも、何を思っていたのかも。ただ、最後まで何かを現し出そうとしていた、その手つきの必死さだけが残っていた。

「契約は完了した」

　万が言った。

「聖炎聖戦は、今日を含めて七日間」

　万は懐から小さな手帳と万年筆を取り出した。

「連絡先を。追々、伝えることもあるのでね」

　月渚は番号を告げた。万は書き留めると、確かめもせずにしまった。

「健闘を祈る。月見里月渚」

　万は黒い包みを抱え上げた。

「彼女は、僕(やつがれ)が預かる」

　月渚の足が、半歩前へ出た。

「聖炎がその姿を変えるまで、傷まぬよう管理する。君が勝ち残れば、そのまま返そう」

　月渚は口を開いた。何も言わずに閉じた。

　月渚は鎌を見下ろした。

　継承された記憶をたどるように意識を向けると、鎌は輪郭を失い、霧のように消えた。手のひらには何も残っていない。

　月渚は一礼して、教会を出た。

　◇

　扉が閉まる音を聞いてから、万は笑い出した。

　声を抑える必要はない。ここにはもう誰もいない。

　万は永い時間を生きてきた。十三年ごとに繰り返されるこの祭りを、幾度も見てきた。初めのうちは、それは確かに万を退屈から解放してくれた。あらゆる願望と願望が激突し、命共々散っていく。その瞬間だけ、万は満たされた。

　だが、それも繰り返せば飽きる。

　筋書きはいつも同じだった。訓練された代行者たちが家系の力を使い、順当に強い者が勝つ。願いの中身が変わるだけで、物語の形は変わらない。

　そこに一人、素人が十人目として紛れ込んだ。

　数時間前まで鎌を握ったこともなかった、樹の陰で震えていただけの少女が。

　万は携帯電話を取り出した。

「――新たな代行者が加わった。此度の参加者は、これで十人。以上」

　同じ言葉を、残る代行者たち一人ずつ伝えていく。

　全員に伝え終わるまで、万の口元は上がったままだった。