いくつもの願いをこえて、あなたを――

第十九話 魂の聖炎

　祭壇の裏に、扉があった。

　その先は、大聖堂だった。

　外から見たとき、この建物にこれだけの空間があるようには見えなかった。天井は高く、左右に石の柱が並び、その奥行きは目では追いきれない。窓は一つもない。

　中央に、炎があった。

　台座も、燭台(しょくだい)もない。ただ空中に浮いている。

　人の背丈ほどの高さで、蒼白く、音もなく揺れていた。近づいても、頬に何も感じなかった。

「魂の聖炎(たましいのせいえん)だ」

　万(よろず)が言った。

「八つ捧げなさい」

　月渚(るな)は魂の檻(たましいのおり)を実体化させた。

　九つの灯りが、檻の中を巡っている。

　月渚はその中を、目で追った。

　どれも似ていた。大きさも、明るさも、揺れ方も。並べて見比べたところで、どれが誰のものなのかはわからない。

　それでも、一つだけ。

　見覚えがある、としか言えないものが、そこにあった。

　月渚は檻を傾け、その灯りを下のほうへ寄せた。手で押さえるわけにもいかないので、傾けたまま格子を開けた。

　◇

　一つ目の灯りが、聖炎へ向かって流れていった。

　触れると、溶けるように消えた。

　月渚は目を閉じなかった。

　二つ目。三つ目。四つ目。

　どれが誰なのかは、わからない。

　五つ目。六つ目。

　浮かんでくるものはあった。

　腕時計に目を落とした、あの数秒。刃に映った自分を見つめていた横顔。髪飾りに触れた指。

　顔を知っているのは、その三人だけだ。残りの五人は、名前も、顔も、待っている人も知らない。

　どの灯りが三人で、どの灯りが五人なのか、最後までわからなかった。

　七つ目。八つ目。

　最後の灯りが聖炎に溶けて、消えた。

　わたしが、奪った。

　顔を知っている三人も、知らない五人も、同じだけ。

　月渚は、そのことを胸に刻んだ。

　檻の中に、灯りが一つ残った。

　月渚は檻を両手で持ち、目を閉じた。

（――陽奈(ひな)を、生き返らせてください）

　声には出さなかった。

（もう一度、陽奈と生きたい）

　魂の聖炎が、光を増した。

　蒼白い光が大聖堂の奥まで届いて、石の柱を一つずつ照らしていく。

　月渚は目を開いた。

　檻の中の灯りが、消えていた。

「君の願いは叶った」

　万の声がした。

　月渚は振り返った。

「彼女は大聖堂を出て、廊下をずっと進んだ先の部屋にいる」

　月渚の膝が、わずかに沈んだ。

「君の勝利が決まった時点で、そちらへ移しておいた。……どうした。行かないのかね」

　月渚は走り出した。

　廊下は長かった。

　石の床が、走るたびに足の裏を打った。右の脇腹が痛んだ。膝に力が入らなかった。

　三歩目で足がもつれた。壁に手をついて、立て直して、また走った。

　途中でまた、転びかけた。

　窓の外に月が出ていた。廊下にその光が細く落ちて、走る月渚の影を伸ばしていた。

　突き当たりに、扉があった。

　月渚は取っ手を掴み、身体ごと押し込んだ。

　部屋は暗かった。

　窓から月の光が入っていて、それだけだった。

　ベッドが一台ある。

　その上に、陽奈がいた。

　月渚は入口で止まった。

　陽奈は仰向けに寝かされていた。掛け布団が胸までかけてある。茶色い髪が枕の上に広がっていた。

　制服だった。

　あの夜、公園で着ていたものだ。布団から出ている肩のあたりに、裂け目はなかった。染みもない。誰かが繕って、洗ったのだとわかった。

　動かない。

　月渚の呼吸が浅くなった。

　布団が、上がった。

　下がった。

　また上がった。

　陽奈はゆっくりと身体を起こし、髪を掻き上げて、部屋を見渡した。

　それから、入口のほうを見た。

「……月渚？」

　◇

　月渚は駆け寄った。

　ベッドの縁にぶつかって、そのまま陽奈の胸に飛び込んだ。

　陽奈の腕が、反射で月渚を受け止めた。

　温かかった。

　耳を押し当てたところで、心臓が鳴っていた。速くはない。規則正しく、生きている人間の速さで鳴っていた。

「陽奈……」

　月渚の声が割れた。

「陽奈。よかった……本当に、よかった」

「えっ。えっ、ちょっと、月渚？」

　陽奈の手が、宙で止まっていた。

「なに、どうしたの？　っていうか、ここどこ？　うち、なんで――」

　月渚は陽奈を抱きしめた。

　強くはなかった。壊さないように、それでも離さないように、腕を回しただけだった。

　陽奈の言葉が止まった。

　やがて、陽奈の手が月渚の背中に回った。

　月渚は、話した。

　六日前の夜、陽奈が死んだこと。

　公園で、樹の陰から見ていたこと。何もできなかったこと。

　久遠万(くおんよろず)のこと。代行者(だいこうしゃ)のこと。死神の鎌(しにがみのかま)のこと。魂の聖炎のこと。聖炎聖戦(せいえんせいせん)のこと。

　自分が戦うと決めたこと。

　恋塚真一(こいづかしんいち)を殺したこと。

　面剥自由(つらはぎじゆう)を殺したこと。

　栗花落紫苑(つゆりしおん)を殺したこと。

　三人を、自分の手で殺したこと。

　そして八つの命と願いを、聖炎に捧げたこと。

　そのうち五つは、顔も名前も知らないこと。

　罪を背負ったこと。責任を背負ったこと。全てを忘れないと決めたこと。

　嗚咽が混じって、何度も途切れた。同じところを二度言った。言葉が出なくなって、しばらく黙った。それからまた続けた。

　陽奈は、黙って聞いていた。

　一度も遮らなかった。

　◇

　陽奈は、月渚を見ていた。

　頬に切り傷がある。腕にも。制服の脇腹が裂けて、そのあたりが黒く濡れている。

　そして、首元。

　紅いマフラーが、あった。

　毛糸の端がほつれて、何本も垂れ下がっていた。編み目が緩んで、そこだけ薄くなっている。

　涙が落ちた。

　拭わなかった。

　◇

「月渚」

　陽奈が言った。

「うちも、背負う」

　ありがとう、とは言わなかった。

　月渚は首を振った。

「それは、ダメ」

「どうして」

「これは、わたしが一人で背負わないといけないものだから」

「それは違う」

　陽奈の声は、大きくなかった。

「違うよ、月渚」

　陽奈は月渚の背中に回した腕に、力を込めた。

「うちはもう、月渚を一人になんかさせない」

　月渚の口が開いた。

「陽奈……」

　それ以上は、何も出てこなかった。

　◇

　胸に、痛みが走った。

　話さないこともできた。

　何も知らない陽奈がそこにいた。中庭のベンチで卵焼きを一つ勝手に食べて、笑っている陽奈が、そのまま戻ってきた。

　話せばこうなることも、わかっていた。陽奈は、目の前で誰かが重いものを持っていたら、当たり前のように一緒に持とうとする。

　わかっていて、話した。

　止められない。止める資格もない。

　それが、今日、最後に奪ったものだった。

　月渚はもう一度、陽奈を強く抱きしめた。

　陽奈も、月渚を抱きしめた。

　二人は泣いた。

　泣いて、泣いて、泣き続けて、気付くと眠っていた。

　涙の跡を、月明かりが照らしていた。

　◇

　先に目を覚ましたのは、月渚だった。

　窓から朝日が射し込んでいた。冬の光で、白くて、薄い。

　隣で陽奈が眠っていた。

　月渚は手を伸ばして、その頭に触れた。

　髪を撫でる。指の腹で、額から後ろへ。もう一度。もう一度。

　温かかった。

　陽奈が目を開けた。

「……ん」

　身体を起こし、瞬きを二度して、月渚を見た。

「月渚。おはよう」

「おはよう。陽奈」

　陽奈の後頭部の髪が、跳ねていた。

　ノックの音がした。

　扉が開いて、万が入ってきた。

「いい朝だ」

　万は窓のほうへ視線をやり、光に目を細めた。

「君たち、昨夜はよく眠れたかね？」

「……はい」

　月渚は、それだけ答えた。

　◇

　教会の前に、二人は並んで立っていた。

　丘の上から、町を見下ろせた。朝の光の中で、屋根が並んでいる。その向こうに海があって、水平線のあたりが白く光っていた。

　万が扉の前に立っていた。

　月渚は、一礼した。

　陽奈も、少し遅れて頭を下げた。

　万は何も言わなかった。

　二人は歩き出した。

　並んで坂を下った。セーラーが二つ、同じ歩幅で動いている。

　坂を下りきると、通学路に出た。

　月曜の朝だった。

　同じ制服の生徒が、何人も歩いていた。自転車が二台、続けて追い越していく。信号の手前で数人がかたまって、何かを話して笑っていた。鞄を肩にかけ直す音がした。

　みんな、同じ方向へ進んでいく。

　二人は、その流れに逆らって歩いた。

　学校とは反対側へ。鞄も持たず、教科書も持たず、制服だけを着て。

　すれ違う生徒が、何人か振り返った。それだけだった。誰も声をかけてこなかった。

　途中で、陽奈が手を伸ばしてきた。

　月渚はその手を取った。

　指を絡めて、握った。陽奈も握り返した。

　二人は、そのまま歩いていった。