いくつもの願いをこえて、あなたを――

第十八話 生きる

　月渚(るな)はコンテナの陰を飛び出した。

　紫苑(しおん)の目が動く。

　鎌を振るう動作に入った。だが、光が走るより早く、月渚はその間合いに入っていた。

　紫苑の鎌が跳ね上がる。

　受け止められた。

　鎌が噛み合う音が、コンテナの壁を打って返ってきた。

「――ッ！」

　紫苑の目が、見開かれた。

　月渚は踏み込んだ。

　薙ぐ。受けられる。突く。躱される。返す刃を、柄で払われる。

　目で追える速度ではなかった。月渚自身、自分の腕がどこにあるのか見えていない。身体が先に動いて、認識が遅れて追いついてくる。

　火花が散り続けた。鉄の壁に反射して、明滅する光の中で二人が動いていた。

　紫苑が横薙ぎを放った。

　月渚は沈んだ。刃が髪を掠め、切れた毛先が数本、宙に流れた。沈んだ勢いのまま石突きを突き上げる。紫苑の顎の先を掠めた。

　紫苑の身体が後ろへ跳ぶ。跳びながら腕を振った。

　月渚は地面を蹴って横へ跳んだ。さっきまで立っていた場所を光が走り、焦げた。

　着地。踏み込む。紫苑の刃が上から来る。柄で受ける。腕が痺れた。押し返すのではなく、受けた角度のまま身体を回して、遠心力ごと刃を返す。

　紫苑の肩に線が走った。

「――ッ」

　紫苑の膝が沈み、そこから跳ね上がった。下から掬い上げる一撃。

　月渚は後ろに倒れるようにしてそれを躱し、倒れきる前に指先で地面を掻いて体勢を戻した。

　一合ごとに削られ、一合ごとに削る。

　頬。腕。肩。脇腹。小さな傷が増えていく。

「――あたしは！」

　紫苑が叫んだ。

　刃が噛み合い、二人の顔が至近で向かい合った。

「待たせてんだよ、ずっと！」

　押し込まれる。月渚の踵が地面を削った。

「迎えに行くって、約束したんだ！」

　紫苑の顔が歪んだ。

「あの子、テストの範囲間違えたままなんだよ！」

　月渚には、意味がわからなかった。

　わからないまま、押し込まれた。

「桜(さくら)を、諦めない！」

　月渚は刃を滑らせた。

　噛み合っていた力が逸れ、紫苑の身体が前へ流れる。その脇腹を、月渚は柄で打った。

　距離が開く。

「わたしだって！」

　月渚は構え直した。

「陽奈(ひな)が死ぬところを、見てた！」

　踏み込む。

「樹の陰で、震えるだけだった！」

　薙ぐ。受けられる。

「何も、できなかった！　陽奈を、諦めない！」

　刃が交わる。

「わたしが！」

「あたしが！」

「陽奈と！」

「桜と！」

「「――生きる‼︎」」

　◇

　どちらの願いも、等しかった。

　どちらも譲れなかった。

　そこに、正しさはなかった。資格も、なかった。

　ただ、罪と、想いと、願いだけがあった。

　長い戦いだった。

　限界はとうに超えていた。腕はもう上がらないはずだった。それでも上がった。足は動かないはずだった。それでも動いた。

　二人は気迫だけで鎌を振るった。轟音が響き、火花が散った。

　呼吸が乱れる。身体のあちこちから血が流れる。

　◇

　決着は、突然だった。

　紫苑の動きが、止まった。

　振り上げた迅雷の鎌(じんらいのかま)が、途中で落ちた。膝が折れ、地面に片手をつく。

　斬ったわけではなかった。月渚の刃は届いていない。

　あれだけの速度を、あれだけの時間。身体のほうが先に音を上げたのだと思った。

「……動け」

　紫苑が呻いた。

「動けッ！」

　腕を持ち上げようとする。指が、わずかに震えただけだった。

　月渚は構えていた。

　刃の先が、紫苑に向いている。

　その刃が、止まった。

　――この人にも、待っている人がいる。

　迎えに行くと、約束した相手がいる。ここで倒れたら、その約束は果たされない。待っている人は、待ったまま終わる。

　月渚の腕が、下がりかけた。

　下がりきる前に、月渚は奥歯を噛んだ。

（それでも）

　噛んだまま息を吸った。

（わたしは――）

　視界が歪んでいた。何も見えていなかった。

（陽奈と、生きる）

　月渚は、幻想の鎌(げんそうのかま)を振り下ろした。

　◇

　刃が、入った。

　紫苑の身体が、崩れるように倒れた。

　月渚は鎌を下ろしたまま、動けずにいた。

「……桜」

　紫苑の声がした。

「あたし……」

　言葉が続かない。

「もう一度、桜と――」

　紫苑の手が、震えながら動いた。

　地面を這い、顔の横まで上がって、髪に触れた。

　淡い紫の、小さな花。

　指がそこに届くと、紫苑は目を閉じた。

　月渚を包んでいた幻想が、ほどけた。

　その瞬間、押さえつけられていたものが一気に戻ってきた。肩が落ちる。呼吸が追いつかない。腕が重い。指先の感覚が薄い。

　月渚は、立ち尽くしていた。

　コンテナのあいだを、風が吹き抜けていく。

　自分と同じ願いを持つ人を、殺した。

　この人はもう、桜という人に会えない。迎えに行くと言っていた。その約束を、潰した。

　桜という人が誰なのか、どこにいるのか、何があったのか、月渚は知らない。あの叫びの意味も、わからないままだ。

　知らないまま、待っている人から、迎えに来るはずだった人を奪った。

　全部、終わらせた。

　――この手で。

　視界が滲んで、鎌の輪郭が溶けた。

　月渚はその場に膝をついた。崩れるように、そのまま地面に手をついた。

　泣いた。

　声が出た。抑えられなかった。口を押さえても、指の隙間から漏れた。

　泣いて、泣いて、泣き続けた。

　先生の顔が浮かんだ。奥様を見上げた、満ち足りた顔。

　自由(じゆう)の顔が浮かんだ。刃に映った自分を見て、綺麗だなと言った顔。

　紫苑の顔が浮かんだ。悲しい顔。鏡で何度も見た顔。

　そして、顔も名前も知らない五人。どんな人生があったのか、何を願っていたのか、誰が待っていたのか、月渚は何ひとつ知らない。

　知らないまま、全部奪った。

　息がつまった。吸っても入ってこなかった。

　肩が震え続けた。

　どれだけそうしていたか、わからなかった。

　月渚は手の甲で目元を拭った。

　二度拭って、三度目で止めた。

　首元に手をやる。紅いマフラーを握った。

　ほつれた端が、指に当たった。

　目を逸らさない。

　逃げない。

　この痛みも、奪ったものも、罪も、責任も。

　忘れない。忘れてはならない。

　月渚は立ち上がった。

　◇

　紫苑の身体から、淡い光が立ち昇った。

　月渚は檻を実体化させ、それを収めた。灯りが六つになった。

　少し離れた場所に、檻が転がっていた。

　拾い上げる。中には、光が三つ。

　月渚は格子に指をかけ、扉を開けた。

　三つの光が出て、月渚の檻へ流れ込んだ。

　そのときだった。

　月渚の手が、止まった。

　三つのうち、一つ。

　見覚えが、あった。

　はっきりとはわからない。大きさも、明るさも、他のものと見分けがつくほど違ってはいない。

　それでも、見たことがある気がした。

　月渚は檻を両手で包んだ。

　顔の高さまで持ち上げて、その中を見た。

　九つの灯りが、ゆっくりと巡っていた。

　檻を霊体化させ、月渚は紫苑の傍へ歩いた。

　膝をつく。

　両手を合わせ、目を閉じた。

　長いあいだ。長いあいだ、そうしていた。

　やがて月渚は立ち上がり、港の門へ向かった。

　一歩ごとに、身体のどこかが痛んだ。右の脇腹に手を当てると、手のひらが濡れた。

　それでも歩いた。

　教会は、町の西のはずれにある。ここからは、町を横切ることになる。

　◇

　教会の扉は、開いていた。

　中に入ると、万(よろず)が立っていた。

　銀髪も、黒のカソックも、銀のペクトラルクロスも、六日前と同じだった。ただ、口元だけが違っていた。上がっている。隠す気がないように見えた。

「よく来た」

　万は月渚を頭から足まで眺めた。

「こう目の当たりにすると……やはり、ひどい格好だ」

　月渚は答えなかった。

「いい聖戦(せいせん)だった」

　万は言った。

「十三年ごとに見てきたが、今までにない経験だった」

　万は身体を横へずらし、祭壇の奥を指し示した。

「きたまえ」