いくつもの願いをこえて、あなたを――

第十三話 針千本

　二人は同時に動いた。

　刃が噛み合う。月渚(るな)は受け流し、後退し、柱の陰へ滑り込んだ。

　同時に、分身を一体、離れた柱の向こうへ走らせる。

　足音を立てさせた。反響が広がっていく。

　月渚は柱に背を貼り付け、口を手で覆った。

　自由(じゆう)の足音が止まった。

　それから、ためらいなく歩き出した。

　まっすぐ。

　こちらへ。

「臭うっつってんだろ」

　自由の声は、面白がっていた。

「なァ。テメェ、汗かいてんだよ。汗と、柔軟剤と、あとなんだ、甘いもんの匂いがすんなァ。……その首の布切れか？」

　月渚の左手が、マフラーに伸びた。伸びて、途中で止まった。

　◇

　月渚は走った。柱のあいだを縫って、奥へ。迫ってくる足音が、反響して四方から聞こえる。

　視界の端に、水路が見えた。

　月渚は飛び込んだ。

　冷たい。冬の水だった。浅いが、身を伏せれば全身が浸かる。

　月渚は歯を食いしばった。顎が震えている。両手で口を押さえた。

　制服が水を吸って重くなっていく。髪から水が垂れる。

　土と、鉄と、澱んだ水の匂いが、身体を覆っていく。

　足音が近づいてきた。

　止まった。

　月渚は目を閉じた。

　自由が動く気配。舌打ちしたような音。方向を変えて、遠ざかっていく。

　月渚はゆっくりと水路から這い出した。

　身体が震えている。指がかじかんで、柄を握る感覚が鈍い。

　マフラーが水を吸って、首に重く貼り付いていた。

　柱の陰に回り込み、次の手を考える。

　そのときだった。

　ぽた、と音がした。

　月渚の髪から落ちた水滴が、乾いた床を叩いた音だった。

　反響が広がっていく。

　月渚の手が、髪を掴んだ。

　足音が戻ってくる。

「なるほどなァ」

　声は、もう近い。

「水路で匂い消したか。賢いじゃねぇか」

　水滴が、また落ちた。

「でもよォ」

　自由が柱を回り込んだ。

「そんだけ濡れてたら、音がすんだろうがァ」

　◇

　斬撃を受けた。

　濡れた手が滑り、柄がずれる。衝撃を殺しきれず、月渚の身体が吹き飛んだ。

　床を転がり、砂と水を撒き散らしながら止まる。

　立ち上がる。腕が軋む。

　月渚は濡れた前髪を掻き上げた。

　掻き上げた手を、そのまま鎌の柄に持っていく。

　月渚は鎌を構え、正面から踏み込んだ。

　自由が迎え撃つ。

　刃が交わる直前、月渚は自分の姿を消した。

　正確には、消えたように見せた。

　柱の陰に身を投げると同時に、別の柱の陰から分身を現し出す。分身が踏み込み、一撃を入れて、掻き消える。

　自由の刃が、何もない空間を薙いだ。

　背後から、次の分身。

　一撃。消す。

　右から。一撃。消す。

　左から。一撃。消す。

　出しては消し、消しては出す。

　現れる位置は毎回違う。消える瞬間に次を現し出すから、目には瞬間移動しているように映る。

「――ッ」

　自由が振り返る。そこにはもう誰もいない。

　振り返った先から、また刃が来る。

　月渚は柱の陰を移動しながら、意識を割き続けた。

　自由の身体に、小さな傷が増えていく。

　月渚の足が、一度もつれた。

　柱に手をついて立て直す。

　一回、出す。消す。また出す。そのたびに、こめかみの奥を押される。

　視界の端が、滲んでいる。

　唇に、生温かいものが伝わった。舌で舐めると鉄の味がした。

　月渚は手の甲で口元を拭った。手の甲が赤くなった。

　月渚はその手を見た。それから前を向いて、次の分身を出した。

　十回。

　十五回。

　二十回を超えたあたりで、分身の輪郭が歪み始めた。

　そして、自由が動きを変えた。

　目で追うのを、やめたのだ。

　鎌を下げ、その場に立ち止まる。

　目を、閉じた。

　月渚の動きが止まった。

　自由の顔から、笑みが消えていた。

　呼吸すら、していないように見えた。

　分身には、殺意がない。月渚が動かしているだけの人形だ。刃を振るう意思を持っているのは、この空間でただ一人。

　月渚は鎌を下ろした。

　下ろしたところで同じだった。次に斬りかかれば、そこに殺気が立つ。

　月渚の呼吸が浅くなった。一度、大きく吸って、止めた。

　鼻から垂れたものが顎に落ちた。

　月渚は右手を開いて見た。指の先が小刻みに動いている。握って、開いた。

　月渚は目を閉じた。

　――破ったら針千本ね。

　目を開いた。

　分身を、一体だけ現し出した。

　自分の真正面。腕一本ぶんも離れていない位置に。

　そして、月渚は走った。

　分身も、まったく同じ速度で走った。

　同じ歩幅。同じ腕の振り。同じ角度で構えた鎌。同じ呼吸の乱れ。

　月渚が自分の身体を動かすのと寸分違わず、分身は動いた。

　自由の目が、開いた。

　殺気は、正確に捉えていた。まっすぐ向かってくる、一直線の殺意。

　そしてその線の上に、月渚の姿があった。

　自由は迷わなかった。

　狂化の鎌(きょうかのかま)が、真横から振り抜かれる。

　完璧な一撃だった。踏み込みも、角度も、速度も、この男が出せる最大値だった。

　刃は、月渚の胴を裂いた。

　――裂いたはずだった。

　その身体が、霧のようにほどけた。

　自由の目が見開かれる。

　振り抜いた腕が、戻らない。

　霧の向こうから、月渚が出てきた。

　同じ速度で。同じ歩幅で。その一歩後ろを、ずっと走ってきた本物が。

　幻想の鎌(げんそうのかま)が、自由の胴を肩から裂いた。

　◇

　自由の膝が、折れた。

　狂化の鎌が手から滑り、床を跳ねて、転がった。

　月渚は数歩下がって、鎌を支えに身体を保った。

　息が荒い。片手で柱を掴んで、ようやく立っていた。

　自由は片手を床について、月渚を見上げた。

「……アァ」

　その顔に、痛みはなかった。

「殺気は、当たってたんだけどなァ」

　自由は笑った。

「最後の最後で、目で見ちまった」

　傷口から、血が流れ続けている。それを見下ろして、自由は首をかしげた。

「おかしいだろ。俺は、目に映るもんなんか信じてねぇのによォ」

　月渚は答えなかった。

「俺は死なねェよ」

　自由が言った。

「俺は永遠に、人の最期を観る」

　落ちた鎌に、手を伸ばす。

　届かない。それでも指が動く。床を掻き、血の跡を引いて、少しずつ刃へ近づいていく。

　月渚は鎌を構えなかった。柱を掴んだまま、それを見ていた。

　自由の指先が、刃に触れた。

　刀身が、暗がりの中でわずかな光を返した。

　そこに、自由の姿が映っていた。

　自由は、それをじっと見た。

　血の流れた頬。見開かれた目。その奥にあるもの。

「――アァ」

　息が漏れた。

「綺麗だな」

　指から力が抜けた。

　刃を撫でるように滑り落ちて、手は床についた。

　それきり、動かなかった。

　◇

　自由の身体から、淡い光が立ち昇った。

　月渚は檻を実体化させ、それを収めた。灯りが三つになった。

　少し離れたところに、檻が一つ転がっていた。月渚は鎌を霊体化させ、それを拾い上げる。中には光が二つある。

　月渚は格子に指をかけ、扉を開いた。

　二つの光が出て、月渚の檻へ流れ込んだ。

　空になった檻が崩れて消えた。

　月渚は檻を、両手で包んだ。

　包んだまま、膝をついた。

　月渚は、自由の傍らににじり寄った。

　口を開けた。閉じた。そして、開いた。

「……あなたの願いも、価値観も、わたしは肯定することができない」

　声が、反響して返ってくる。

「それでも、わたしがあなたの全部を奪ったことを忘れない」

　月渚は手を合わせ、目を閉じた。

　携帯電話が鳴ったのは、それからしばらくしてのことだった。

『二度目だね』

　万(よろず)の声だった。

『面剥自由(つらはぎじゆう)か。興味深い男だったが、あれの事後処理には手を焼いていてね』

「……事後処理をお願いします」

『承った』

　通話が切れる前に、万が付け足した。

『あぁ、それと。昨夜、一人減った。面剥の手によってね』

　月渚の指が、止まった。

『君が休んでいたあいだの話だ』

　電話が切れた。

　月渚は画面を見下ろしていた。

　それから携帯電話をポケットに入れ、檻を霊体化させた。