いくつもの願いをこえて、あなたを――

第十二話 自由

　やがて、光の中に影が入った。

　男は暗渠(あんきょ)の入口で立ち止まり、中を覗き込むようにした。

「へぇ」

　男は首を巡らせ、柱の並びを眺めた。

「いい場所選ぶじゃねぇか」

　月渚は答えなかった。

　男は鎌を肩に担ぎ直した。刃は月渚のものより短く、幅が広い。鉈を大きくしたような形をしている。

「面剥自由(つらはぎじゆう)」

　男は名乗った。

「オマエは？」

「……月見里月渚(やまなしるな)」

　答えてから、月渚は口元に指を当てた。

「ふうん」

　自由は興味なさそうに頷き、そして踏み込んだ。

　月渚は柄を立てて受けた。刃と刃がぶつかる。

　膝が沈んだ。足の裏が砂を削る。

　月渚は横へ流した。自由の刃が床を削り、砂を散らす。返す動作で月渚は薙いだ。

　自由は退がらなかった。

　上体をわずかに反らしただけで、刃は鼻先を通り過ぎた。避けるのに必要な分だけ、正確に。

　月渚は間合いを取り直した。

　一つの動作から次の動作へ、迷う時間がない。踏み込みも、避けも、同じ精度で出てくる。人間の身体が出せる最大値を、外さずに出し続けている。そんな感覚だった。

「なぁ」

　自由が言った。

「なんで逃げた？」

「……人が、いたから」

「人？　あぁガキどもか。見られたら困るってか？」

　自由は笑った。

「ンなもん全員、殺せばいいんだよ」

　月渚の肩が、また跳ねた。

　鎌を握り直す。指の位置を三度直した。

「……あなたの、願いは」

　自由の眉が動いた。

「アァ？」

「聖炎で、何を願うの」

　月渚は問いながら、踏み込んだ。

　横薙ぎ。自由が柄で受ける。火花。押し返される。

「なんだそりゃ」

　自由は受けたまま笑った。

「殺し合いながら身の上話でもしようってか」

「答えて」

　鍔迫り合いを切り、月渚は跳んだ。柱を一本挟んで、位置を変える。

　自由は追ってこなかった。柱の向こうで、鎌を肩に担ぎ直す音がした。

「不老不死」

　声が反響した。

　何度も跳ね返って、どこから聞こえたのかわからない声だった。

「――えっ」

「不老不死だよ。死なねぇ身体。永遠に生きて、永遠に人の最期を観にいく」

「人の最期を……観にいく？」

「そ」

　足音が、ゆっくり近づいてくる。

「人の最期ほど、美しくて面白いもんはねぇからな」

　◇

　月渚の鎌の先が、下がった。

「……どうして」

　月渚は言った。

「どうして、そんなことを」

「言っただろ」

　柱の陰から、自由が現れた。

「美しいから」

　その顔には、笑みがあった。

「人間ってのは、生きてるあいだはずっと嘘をついてる。取り繕って、善人ぶって、本当のところを隠して生きてる」

　自由は胸を指した。

「でも最期だけは違う。死ぬ間際だけは、誰も嘘がつけねぇ。剥き出しの、混じりっけのない本物が出てくる。泣くやつも、喚くやつも、命乞いするやつも、全部綺麗だ」

「……ッ」

「親父なんか傑作だったぜ。あんなに偉そうだったのに、床に這いつくばって――」

「やめて」

　月渚は遮った。

　柄を握った手が、白くなっていた。

「あなたは、おかしい」

　月渚は言った。

「間違っている」

　自由の笑みが、消えた。

「――それはテメェの価値観だろうが」

　低い声だった。

「テメェの物差しで勝手に俺を測って、テメェの価値観を押し付けんな」

　空気が、変わった。

「俺は、俺の価値観で、俺の美学で、自由に生きる」

　瞬間、自由の姿が消えた。

　消えたように見えた。

　月渚が認識したときには、もう刃が来ていた。

　柄で受ける。

　受けきれなかった。

　衝撃が腕を突き抜け、月渚の身体が浮いた。背中から柱に叩きつけられ、肺の空気が全部出ていく。

　落ちてくる刃が見えた。

　月渚は分身を二体、あいだに現し出した。

　自由の鎌が振り抜かれる。二体はまとめて掻き消えた。

　月渚は転がって距離を取った。咳き込みながら立ち上がる。

　速度も、力も、跳ね上がっている。

　だが、動きそのものは変わっていない。同じ精度、同じ無駄のなさ。出力だけが上がっている。

　月渚は鎌を構え直した。肘が震えていた。もう片方の手を柄に添えて、震えを抑え込んだ。

　◇

「なァ、いい子ちゃん」

　自由は追撃してこなかった。鎌を肩に乗せ、歩いてくる。

「さっきから気になってんだけどよォ」

　足音が、反響して重なる。

「俺がしてることと、テメェがしてることに、どんだけの差があるってんだ？」

「……わたしは、あなたとは違う」

「何が違う」

　即答だった。

「俺も、テメェも、自分の願いを押し通すために人を殺してる。違うのはせいぜい、求めるもんの中身だけだ」

　月渚は口を開いた。

　開いて、閉じた。

「殺しって本質は、何も変わらねェ」

　月渚の視線が、落ちた。

　自分の手の中にある刃を見る。それから手を見る。

　何も返せなかった。

　この男が言っていることは、たぶん正しい。

　奪う命と願いに敬意と責任を持つ。それを支えにここまで立ってきた。

　けれどそれは、殺しを正しくするものではない。払おうが払うまいが、奪った側と奪われた側の関係は変わらない。

　どれだけ尊い願いでも。どれだけ歪んだ願いでも。人を殺していい理由には、決してならない。

　陽奈(ひな)を取り戻したいという願いも、例外ではない。

　資格なんて、最初からなかった。自分にもない。この男にもない。先生にもなかった。

　この戦いは、資格のない者たちが、それでも我を押し通すために殺し合う場所だ。

　月渚は目を閉じた。

「まぁいい」

　自由が言った。

「どうせ最期に全部わかる」

　鎌の先が、月渚を指した。

「人ってのは最期の瞬間だけは偽れねェ。テメェのその仮面も、そのとき剥がれる。俺が剥いで、本当のテメェを引きずり出してやるよ」

　◇

　月渚は目を開けた。

　鎌を構え直す。

「……あなたは、そう考えるのね」

　声が、反響して返ってくる。

「でも、わたしは違う」

　自由は黙っていた。

「最期の一瞬だけが、その人の全部じゃない」

　月渚は言った。

「その人が見たもの。触れたもの。感じたもの。手に入れたもの。失ったもの。誰かを想った時間。――その全部が、その人でしょ」

　月渚の指が、首元の紅いマフラーに触れた。

「全部が、尊くて、美しくて、かけがえのないものだと思う」

　自由は動かない。

「それでも、わたしは戦う」

　月渚は続けた。

「正しさなんてない。資格もない。それはもう、わかった」

　息を吸う。

「だからせめて、わたしが奪う命と願いに、敬意と責任を持つ。命も、願いも、罪も、全部背負って、わたしは生きる」

　水路の水が、かすかに音を立てている。

　やがて自由は鼻で笑った。

「ご立派なこった」

　鎌を構える。

「どうせその言葉も、今際の際(いまわのきわ)じゃ嘘に堕ちる」