1話 伯爵様に求婚されました
（今日も誰も話しかけてこない……）
たまたま呼ばれた晩餐会で、私は窓際に一人ぽつんと佇んでいた。
（……こんな見た目じゃ、避けられるのは無理ないわ）
夜の闇を映す窓ガラスに、自分の顔がぼんやりと浮かび上がる。
その左頬には、蔦が絡みつくような複雑な紋様『呪いの痕』が、おぞましく刻まれていた。
（一生、誰とも心を通わせることなく、ひっそりと死んでいくのかしら……）
幼い頃の私には、未来があった。
子爵家の令嬢として生まれ、何不自由なく育てられ、いつか素敵な殿方と結ばれる。
そう信じて疑わなかった頃の話だ。
その未来が、ある一夜を境に崩れ去った。
七歳の春。
庭の花を摘みに一人でいたところ、悪辣な魔術師の一味に誘拐されたのだ。
助け出されるまでの数日間、実験と称して不気味な呪いをかけられ続け、生死の境をさまよった。
奇跡的に助け出され、体も回復し、解呪にも成功した。
けれど、その代償として、私の頬には消えない『呪痕』が残ってしまった。
それからの私の人生は、一変した。
「またあの子爵令嬢が来ているわ。ほら、あの気味の悪い顔の……」
社交の場へ出れば、必ず棘のある囁き声がついて回る。
すべての縁談は、相手が私の顔を見た瞬間に嫌悪の表情とともに破談になった。
家族は私を腫れ物のように扱い、なるべく人目に触れないよう外出さえ制限される日々。
十六歳になった今も、何も変わらない。
変わったのは私が、もう誰にも期待しなくなったことだけだ。
「……エリシア」
パーティー会場の隅に溶け込もうとしていた私に、父が低い声で近づいてきた。
「君の顔を見て平気な顔でいられる殿方など、まずいないだろう。……だが、せめて努力くらいはしてみなさい。我が家にとっては貴重な社交のチャンスなのだからな」
「……はい、お父様」
私はうつむいたまま、小さく頷いた。
その時だった。
会場の中央で突然、人々のざわめきが起きた。
私の視界をさえぎっていた人垣が、自然と割れていく。
その波を静かに割くようにして歩いてくる、一人の男性がいた。
流れるような銀の髪に、冷たい光を宿した切れ長の青い瞳。
冷たい彫刻を思わせる、美術品のような端整な顔立ち。
周囲の空気を凍らせるほどの圧倒的な佇まいから、彼が誰なのかは一目でわかった。
サイラス・アシュフォード伯爵。
誰に対しても笑顔を向けず、数多の令嬢からのアプローチを冷酷に断り続けてきたことから、社交界で『氷の伯爵』と恐れられる人物だ。
彼はまっすぐに、私の方角へ歩いてくる。
「え……？」
思わず振り返るが、私の後ろには窓ガラスしかない。
慌てて前を向き直したときには、すでにサイラス伯爵は私の目の前に立っていた。
「……エリシア」
冷たく、凛とした声。
低いけれども、心地よく鼓膜を揺らす音が届く。
「サ、サイラス伯爵……？」
突然名前を呼ばれた驚きと戸惑いで、視線があたふたと泳いでしまう。
そんな私の動揺を気にする風もなく、彼はふわりと美しい動作で私の前に片膝を突いた。
「エリシア。私と婚約して欲しい」
「……ええ！？」
ここ数年で、最もはしたない大声を出してしまった。
私の驚愕をよそに、彼は静かな動作で私の手を取る。
そして、その艷やかで熱い唇を指先に落とした。
「サ、サイラス伯爵！？」
「……返事を聞かせて欲しい」
「え、あ、ええと……？」
横にいた父は、目を見開いて驚きつつも「早く返事をしろ！」と物凄い目配せをしてくる。
そもそも、私に拒否権などない。
ここで無闇に断れば、彼のプライドを傷つけ、我が家の名誉も損なわれるだろう。
「わ、私でよければ……」
差し出された手先にそっと力をこめると、彼はそれを上回る力で握り返す。
けれど、婚約の返答を得てもなお、彼の美しい顔に笑みが浮かぶことはなかった。
