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■第33話「価値の値段」

　夜は、静かだった。

　だが、それは穏やかさではない。昼間とは違う種類の密度が、街の中に沈んでいる。人の数は減っているはずなのに、むしろ何かが増えているような感覚があった。

　見えないものが動いている。

　そんな空気だった。

　カイルは、街の外れを一人で歩いていた。

　特に理由はない。ただ、少し離れただけだ。

　背後に気配があることは、最初から分かっている。

　隠すつもりがないのか、あるいは意味がないのか。そのどちらかだ。

　しばらく歩いたところで、足を止めた。

「いるだろ」

　振り返らずに言う。

　沈黙が、ほんの一瞬だけ落ちた。

　そして。

「さすがね」

　軽い声が、背後から返ってくる。

　女だった。

　足音はなかった。だが、そこにいる。

　カイルが振り返る。

　そこに立っていたのは、黒を基調とした服を着た女だった。派手さはないが、印象に残る。目が笑っているのに、奥が読めない。

「いつから気づいてた？」

「最初からだ」

「でしょうね」

　女は楽しそうに笑った。

　距離は取っている。だが、緊張はない。

　敵意もない。

　それが逆に、異質だった。

「用件は？」

　カイルが聞く。

　女は少しだけ首を傾ける。

「随分あっさりしてるのね」

「必要ないだろ」

「まあ、そうね」

　納得したように頷く。

　そして、一歩だけ近づいた。

　その動きは自然だった。だが、距離の詰め方が妙に正確だった。

「単刀直入に言うわ」

　女は言う。

「うちに来ない？」

　軽い言い方だった。

　だが、その内容は重い。

「どこだ」

「裏よ」

　あっさりと答える。

「名前はいろいろあるけど、あなたが想像してる通りの“裏”」

　つまり、裏組織。

　正規ではない力。

　ルールの外にある存在。

　カイルは少し考える。

「何をする」

「自由よ」

　女は即答した。

「あなたがやりたいことをやればいい」

「何もしたくなかったら？」

「それでもいい」

　少しだけ笑う。

「その代わり、力は貸してもらうけど」

「いつだ」

「必要な時に」

　曖昧なようで、明確だった。

　縛らない。

　だが、逃がさない。

　そういう契約。

　カイルは女を見る。

「王国とは違うな」

「全然違うわ」

　女は即答した。

「向こうは管理したい」

「うちは使いたい」

　その言葉には、一切の誤魔化しがなかった。

　グレンなら嫌な顔をするだろう。

　だが、カイルは特に気にしない。

「正直ね」

「嘘ついても意味ないでしょ？」

　女は肩をすくめる。

「あなた、そういうの全部見抜くタイプでしょ」

「別に」

「そういうところよ」

　くすっと笑う。

　少しだけ、空気が緩む。

　だが、それも計算だと分かる。

「あなたの価値はね」

　女が言う。

「もう“個人”の枠を超えてるの」

　言葉のトーンが変わる。

「一人で戦えるとか、そういう話じゃない」

「存在そのものが、バランスを崩す」

　静かに言う。

「だから、みんな欲しがる」

　王国も。

　ギルドも。

　回収屋も。

　そして、裏も。

「奪い合いになる」

　断言だった。

　カイルは少し考える。

「なら、全部断ればいい」

　単純な答え。

　女は笑った。

「それができたら楽よね」

「できないのか」

「できるわよ」

　あっさり言う。

「でも、その場合は」

　一歩、さらに近づく。

　距離が縮まる。

「全部が敵になる」

　その言葉は、軽くなかった。

　脅しではない。

　事実として言っている。

　カイルは黙る。

　女は続ける。

「だから選ぶの」

「どこと敵対するか」

　その発想は、王国の使者とは違っていた。

　守るために選ぶのではない。

　削るために選ぶ。

　より現実的で、より危険な考え方。

「うちはね」

　女が言う。

「敵を減らす側よ」

「どうやって」

「交渉と、力」

　当然のように答える。

「場合によっては、潰すけど」

　さらっと言う。

　だが、それが本質だ。

　カイルは空を見る。

　夜の空。

　変わらない。

　だが、さっきよりも少し重く感じる。

（……面倒だな）

　戦うだけの方が、まだ単純だった。

　女が言う。

「すぐに決めなくていい」

「でも」

　指を軽く立てる。

「時間はあんまりない」

　それは王国と同じだった。

　すでに動き始めている。

「あなたが動かなくても」

「周りが動く」

　その通りだった。

　カイルは視線を戻す。

「断ったら？」

「また来るわ」

　即答だった。

「形を変えて」

「別のやつが？」

「ええ」

　女は笑う。

「もっと面倒なのがね」

　それは冗談ではない。

　本気で言っている。

　カイルは少しだけ考える。

　選ぶ。

　敵を減らす。

　どこにも属さない。

　全部、間違いではない。

　だが。

「今はいい」

　カイルが言う。

　女は目を細める。

「保留？」

「そうだ」

　短い答え。

　女は一瞬だけ考えた。

　そして、笑った。

「いいわ」

「それでいい」

　あっさりと引く。

「今はね」

　その一言に含みがある。

　女は踵を返す。

　数歩歩いて、止まる。

「一つだけ」

　振り返らずに言う。

「あなた、戦うのは好き？」

　突然の問いだった。

　カイルは少し考える。

「別に」

「そう」

　女は小さく笑った。

「じゃあ、そのうち嫌でも増えるわよ」

　それだけ言って、去っていった。

　気配が消える。

　完全に。

　カイルはその場に少しだけ立っていた。

（……なるほど）

　王国。

　裏。

　回収屋。

　まだ見えていないものもある。

　全部が動いている。

　自分を中心に。

（……面倒だな）

　だが。

　避けられない。

　ゆっくりと、歩き出す。

　街の灯りが近づく。

　日常は、もう戻らない。