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■第19話「成立しかけた戦い」

　ギルドの空気は、完全には戻っていなかった。

　ざわめきはある。だがどこか抑えられている。さっきまでの戦闘の余韻が、そのまま場に残っているような感覚だった。

　冒険者たちは距離を取りながら、まだカイルの方を見ている。

　興味と警戒が混ざった視線。

　学園とは違う。もっと直接的で、もっと現実的な目だ。

「……落ち着かねえな」

　グレンが小さく言った。

「見られてるな」

　カイルはあっさり答える。

「それはさっきから分かってる！」

　声を抑えながらも、グレンの焦りは隠せない。

　セラは相変わらず楽しそうだった。

「いいじゃん」

「よくねえよ」

「だってちゃんと“通じてる”じゃん」

「何がだよ」

「外でも」

　セラは軽く顎で周囲を示した。

「今の見てた連中、全員理解できてない。でも、それでも納得してる」

　グレンは眉をひそめる。

「納得？」

「強いってことだけは分かるから」

　それは確かに、そうだった。

　誰もカイルの戦いを理解していない。だが、結果だけは見ている。そして、その結果は明確だ。

　だからこそ、判断が早い。

　危険なやつだ、と。

「……面倒な方向だな」

　グレンがため息をついた。

　カイルは特に気にしていない様子で、軽く肩を回した。

　さっきの戦闘の感触を思い出す。

（さっきのは、少し違ったな）

　三人での連携。ズレを潰そうとする動き。学園ではあまり見ないタイプだった。

　だが、それでも結果は変わらない。

　ただ一人、最後に残った男だけは少し違った。

（あれは、近いな）

　完全ではないが、ズレに触れていた。ほんのわずかだが。

　その時だった。

　ギルドの奥の空気が、わずかに変わる。

　音ではない。気配でもない。だが、明らかに何かが違う。

　レイヴンが先に反応した。

「……来たな」

　低く呟く。

　その視線の先。

　入口ではない。奥の通路。

　そこから、一人の男がゆっくりと歩いてきていた。

　軽装。

　だが、先ほどの連中とは明らかに違う。

　静かだ。

　無駄がない。

　そして、何より。

（……強いな）

　カイルは思った。

　はっきりと。

　ヴァンに近い。だが方向が違う。

　もっと荒く、もっと現場寄りの強さ。

　その男は歩みを止め、周囲を一瞥したあと、カイルに視線を向けた。

「報告通りだな」

　静かな声だった。

　だが、場の空気が一段重くなる。

「例外」

　短く言う。

　その呼び方に、グレンが顔をしかめた。

「なんだよそれ……」

　男は気にしない。

「思ったより早かった」

　レイヴンに向けて言う。

「お前がいるとはな」

「こっちのセリフだ」

　レイヴンは肩をすくめる。

「わざわざ来るとは思わなかった」

「仕事だからな」

　淡々とした答え。

　そこに感情はない。

「そいつ、回収対象だろ」

「そうだ」

　男は迷いなく答えた。

　そのままカイルを見る。

「連れていく」

　断定だった。

　交渉の余地はない。

　グレンが一歩下がる。

「おい、完全にやる気だぞ」

「そうだな」

「軽いって！」

　セラは笑う。

「いいね」

「何がいいんだよ！」

　男が一歩踏み出す。

　その瞬間、空気が変わる。

　周囲の冒険者たちが一斉に距離を取った。

　直感的に理解したのだ。この場にいれば巻き込まれると。

「最後に確認する」

　男が言う。

「来る気はあるか」

「ない」

　カイルは即答した。

　男はほんのわずかに口元を歪める。

「だろうな」

　次の瞬間、動いた。

　速い。

　今までとは違う。

　無駄がないのは同じだが、密度が違う。

　カイルの正面に、一瞬で距離を詰める。

　拳が来る。

　まっすぐ。

　だが、その軌道には迷いがない。

　当たる形。

　逃げ場がない。

　カイルはわずかに体をずらす。

　当たらない。

　だが。

「やっぱりな」

　男はすでに次の動きに入っている。

　止まらない。

　連続。

　圧が強い。

　ただの速度ではない。押し込む力がある。

（……これはいいな）

　カイルは思う。

　ヴァンに似ているが違う。

　考えるより先に、動きが繋がる。

　実戦で磨かれた動き。

　拳が来る。

　避ける。

　当たらない。

　だが。

　距離が詰まる。

「……ちっ」

　男が舌打ちする。

　理解はしていない。

　だが、違和感は掴んでいる。

　動きが変わる。

　さっきよりも慎重に。

　だが、圧は落ちない。

　カイルの足元に、わずかなズレが生まれる。

　一瞬。

　本当に一瞬。

　男の拳が、かすめた。

　服が揺れる。

　空気が裂ける。

　グレンが息を呑む。

「今の……！」

　男の目が鋭くなる。

「届くな」

　低く言う。

「完全じゃない」

　カイルは何も答えない。

　男は踏み込む。

　今度はさらに深い。

　逃げ場を消す。

　完全に詰める動き。

（……近いな）

　カイルは思う。

　ヴァンとは違うが、同じ方向に来ている。

　拳が来る。

　避ける。

　だが。

　次が来る。

　さらに次。

　連続。

　逃げ場がない。

　ほんの一瞬、カイルの動きが止まる。

　その瞬間。

　男の拳が届いた。

　鈍い音。

　カイルの体がわずかに揺れる。

　観ていた者たちがざわめく。

「当たった……！」

　グレンの顔が青くなる。

「おい……！」

　カイルは一歩下がる。

　表情は変わらない。

　だが、ほんのわずかに空気が変わる。

（……なるほど）

　少しだけ、理解する。

　この男は、届く。

　完全ではないが、確実に近い。

「いいな」

　男が言う。

　息は乱れていない。

「やっとまともに戦える」

　その言葉に、セラが笑った。

「いいね」

　カイルは軽く息を吐く。

（……少し上げるか）

　ほんのわずかに。

　それだけでいい。

　男が踏み込む。

　今度は全力。

　迷いのない一撃。

　当たる。

　そう見える。

　その瞬間。

　カイルの手が動く。

　今までより、ほんの少しだけ速く。

　触れる。

　それだけ。

　男の体が止まる。

「……っ！」

　踏みとどまる。

　崩れない。

　だが、ズレる。

　そのズレが、致命的になる。

　膝が落ちる。

　静寂。

　戦いが終わる。

　男はその場で息を整えながら、笑った。

「……なるほどな」

　納得ではない。

　だが、理解の一歩手前。

「やっぱり面白い」

　カイルを見る。

「これは、回収対象だ」

　はっきりと言った。

　その言葉は軽くない。

　レイヴンが小さくため息をつく。

「やっぱそうなるか」

　男はゆっくり立ち上がる。

「今日は引く」

　一歩下がる。

「だが、次は違う」

　その目が、わずかに鋭くなる。

「準備してくる」

　それだけ言って、踵を返した。

　周囲の空気がゆっくり戻る。

　グレンがその場に崩れそうになる。

「……やばすぎだろ」

「そうか？」

「そうだよ！」

　セラは満足そうに頷く。

「いいね」

「だから何がだよ！」

　レイヴンがカイルを見る。

「完全に狙われたな」

「そうだな」

「軽いな……」

　カイルは空を見上げた。

　外の空。

　学園と変わらないはずなのに、少しだけ違って見える。

（……面倒だな）

　だが。

　ほんの少しだけ。

　面白くもあった。