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■第20話「回収対象」

　夜は、静かに降りていた。

　昼間の騒がしさが嘘のように、街は少し落ち着いている。とはいえ完全に静かになることはない。どこかで酒の音が鳴り、遠くで笑い声が響く。それでも昼とは違う、少しだけ張り詰めた空気があった。

　ギルドの二階、簡易の宿泊部屋。

　カイルは窓際に立ち、外を見ていた。

（……やっぱり来るな）

　視線ではない。気配でもない。だが、確実に“見られている”感覚がある。昼間の連中とは違う。もっと遠くから、もっと静かに。

　ノックの音がした。

「入るぞ」

　レイヴンの声だった。

　返事を待たずに扉が開く。相変わらず遠慮がない。

「起きてたか」

「まあな」

　レイヴンは部屋に入り、壁にもたれた。

　しばらく無言でカイルを見ていたが、やがて口を開く。

「単刀直入に言う」

　少しだけ声を落とす。

「お前、普通じゃねえ」

「知ってる」

「軽いな」

　ため息混じりに言う。

「だが、問題はそこじゃねえ」

　レイヴンは視線を窓の外に向けた。

「回収屋ってのはな、ただの傭兵じゃない」

「そうなのか」

「そうだ。あいつらは“組織”だ」

　その言葉には重みがあった。

　カイルは少しだけ興味を持つ。

「どんな組織だ」

「簡単に言えば、異常を集めてる連中だ」

　レイヴンは腕を組んだ。

「能力、体質、魔力、なんでもいい。普通の枠に収まらないものを見つけて、連れていく」

「何のために」

「そこまでは分からん」

　正直な答えだった。

「だが、一つだけ確かなことがある」

　視線が戻る。

「捕まったやつは、戻ってこない」

　部屋の空気が、少しだけ重くなった。

　カイルは黙っている。

「怖くねえのか」

　レイヴンが聞く。

「別に」

「そうかよ」

　苦笑する。

「お前らしいな」

　その時、扉がもう一度ノックされた。

　今度はグレンだった。

「入っていいか？」

「勝手に入れ」

「お前なあ……」

　ぶつぶつ言いながら入ってくる。その後ろからセラとナナも入ってきた。

「なんか重い空気だな」

　グレンが言う。

「いい感じじゃん」

　セラは相変わらずだ。

「話してたのは回収屋のことだ」

　レイヴンが説明する。

　グレンの顔が一気に引き締まる。

「やっぱりやばいやつらなのか」

「やばいどころじゃねえ」

　レイヴンは即答した。

「外でも、かなり上の連中だ」

「上ってどれくらいだよ」

「少なくとも、さっきのやつは一人でギルド中級クラスは潰せる」

　グレンの顔色が変わる。

「マジかよ……」

　セラは笑っている。

「いいね」

「よくねえよ！」

　ナナは静かに口を開いた。

「目的が分からないのが一番危険」

　全員がそちらを見る。

「理由がない行動は、止められない」

　確かにそうだった。

　利益や損得で動く相手なら、まだ読みようがある。だが、目的そのものが見えない場合、行動の予測ができない。

「まあ、だから厄介なんだよ」

　レイヴンが肩をすくめる。

「で、どうするんだよ」

　グレンがカイルを見る。

「どうって？」

「逃げるとか、隠れるとかあるだろ！」

「ないな」

「だろうな！」

　グレンは頭を抱えた。

　セラは満足そうに頷く。

「それでいい」

「よくねえって言ってんだろ！」

　カイルは少しだけ考える。

　回収屋。異常を集める組織。戻ってこない。

　情報としてはそれだけだ。

（……まあ、いいか）

　結論は変わらない。

「来るなら来るでいい」

　その一言で、部屋が静かになった。

　レイヴンが苦笑する。

「ほんと変わってんな」

「そうか？」

「普通はもう少し危機感持つ」

「持っても変わらないだろ」

　それは事実だった。

　グレンは言い返せず、口を閉じる。

　ナナは小さく頷いた。

「合理的ではある」

「合理的か？」

　グレンが疑問を投げる。

「結果が変わらないなら、前提も変えない」

　ナナは淡々と言う。

「カイルはそういうタイプ」

　セラが笑う。

「いいね、分かってきたじゃん」

「分かりたくなかった……」

　グレンは肩を落とした。

　その時だった。

　窓の外の空気が、わずかに変わる。

　カイルが視線を上げる。

　レイヴンも同時に気づいた。

「……来たな」

　低く呟く。

　気配が近い。

　さっきまでとは違う。隠す気がない。

　むしろ、見せている。

「おいおい、夜襲かよ」

　レイヴンが舌打ちする。

　グレンの顔が青くなる。

「もう来たのかよ！」

　セラは笑っている。

「いいね」

「よくねえって！」

　ナナは静かに立ち上がる。

「外」

　短く言う。

　全員が動く。

　廊下を抜け、階段を降りる。ギルドの一階は、すでにざわついていた。

　扉の外。

　そこに、一人立っていた。

　昼間の男とは違う。

　もっと静かで、もっと冷たい。

（……強いな）

　カイルは思う。

　今までで一番分かりやすい。

　危険だと。

「早いな」

　レイヴンが言う。

「準備してくるんじゃなかったのか」

「準備はしてきた」

　男が答える。

　その声には温度がない。

「観察も終わった」

　視線がカイルに向く。

「お前は確定だ」

「何がだ」

「回収対象として」

　グレンが一歩下がる。

「……冗談じゃねえ」

　男は気にしない。

「今回は連れていく」

　はっきりと言った。

　カイルは少しだけ首を傾げる。

「無理だろ」

「試してみる」

　短い返答。

　次の瞬間、空気が張り詰める。

　周囲の冒険者たちが一斉に距離を取る。さっきよりも速い判断だった。それだけ、この男が危険だと分かる。

　レイヴンが前に出る。

「今回は俺もいる」

「関係ない」

　男は淡々と言う。

「邪魔なら排除する」

　その一言で、場の空気が一段重くなる。

　カイルは一歩前に出た。

　視線がぶつかる。

　静かな圧。

「……いいな」

　男が小さく呟く。

「やっと“本体”か」

　意味は分からない。

　だが、軽い言葉ではない。

「来い」

　男が言う。

　それが合図だった。

　次の瞬間、空気が弾ける。

　戦いが始まった。