■第18話「捕まえる側」
空気が、張り詰める。
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ギルドの喧騒が、嘘のように消えた。
さっきまで騒がしかった空間が、一瞬で静まり返る。
誰もが感じていた。
この場に入ってきた連中が、ただの冒険者ではないと。
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「見つけた」
先頭の男が、もう一度言う。
声は落ち着いている。
だが、その視線は一点に固定されていた。
カイル。
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「例外」
その言葉が、静かに落ちる。
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周囲の冒険者たちが、わずかに距離を取る。
関わりたくない。
そういう空気が、自然に生まれていた。
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「お前らか」
レイヴンが前に出る。
軽い口調だが、視線は鋭い。
「最近うろついてるってのは聞いてたが」
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「噂は早いな」
男が答える。
薄く笑う。
だが、目は笑っていない。
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「助かる」
「何がだ」
「探す手間が省ける」
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その一言で、場の空気が完全に変わった。
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「……やる気か」
レイヴンが言う。
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「仕事だからな」
男は肩をすくめる。
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「回収対象が目の前にいるなら、動くのが普通だろ」
カイルは、何も言わない。
ただ、その男を見る。
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（……なるほど）
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分かる。
この男は、戦う前提で来ている。
交渉ではない。
確認でもない。
最初から、決まっている。
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「おいカイル」
グレンが小声で言う。
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「完全にやばいぞ」
「そうだな」
「軽いな！」
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セラは笑っている。
「いいね」
「何がだよ」
「ちゃんと“敵”」
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ナナは、すでに戦闘態勢に入っていた。
だが、動かない。
見ている。
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男が一歩、踏み出す。
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「念のため聞く」
視線が、カイルに固定される。
「大人しく来る気はあるか？」
「ないな」
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即答だった。
男は、少しだけ笑った。
「だろうな」
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そのまま。
「やれ」
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その一言で。
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空気が弾けた。
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三人が、同時に動く。
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速い。
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昨日の連中とは違う。
明確に。
質が違う。
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（……いいな）
カイルは思う。
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ヴァンほどではない。
だが、実戦に寄っている。
無駄がない。
迷いがない。
そして。
躊躇がない。
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右。
左。
正面。
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三方向からの同時攻撃。
普通なら、避けきれない。
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だが。
当たらない。
ほんのわずかに。
位置がずれている。
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「……っ！」
一人の男の表情が変わる。
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「やっぱりか」
次の瞬間。
動きが変わる。
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三人の連携。
単独ではない。
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“合わせている”。
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片方が牽制。
片方が本命。
もう一人が補助。
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逃げ場を消す。
（……なるほど）
カイルは思う。
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これは。
“ズレを潰すための動き”。
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理解しているわけではない。
だが、対処しようとしている。
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いい。
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少しだけ。
面白い。
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拳が来る。
避ける。
当たらない。
だが。
次。
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“遅れて来る”。
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ズレを読んだタイミング。
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一瞬。
ほんの一瞬だけ。
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カイルの体が、引っかかる。
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「……！」
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その瞬間。
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もう一人が踏み込む。
確実に当たる軌道。
だが。
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カイルの手が、動く。
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触れる。
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それだけ。
一人が崩れる。
「ちっ！」
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残り二人は止まらない。
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連携が崩れない。
むしろ、速くなる。
「囲め！」
声が飛ぶ。
位置取りが変わる。
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完全に包囲。
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逃げ場がない。
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観客だった冒険者たちが、息を呑む。
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「……やばいぞあれ」
「完全に捕まえに来てる」
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レイヴンは動かない。
ただ見ている。
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（……どうする）
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カイルを見る。
判断する。
だが。
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（……必要ねえな）
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すぐに結論が出る。
カイルは、動かない。
囲まれる。
攻撃が来る。
三方向。
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同時。
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逃げ場は、ない。
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その瞬間。
カイルの体が、わずかに揺れた。
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それだけ。
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位置が、変わる。
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攻撃が、すべて外れる。
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「……は？」
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一人が声を漏らす。
カイルの手が、伸びる。
触れる。
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もう一人、崩れる。
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残り一人。
だが。
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その男は、止まらなかった。
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「……いいな」
低く呟く。
「やっぱり面白い」
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動きが変わる。
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完全に。
今までの連携ではない。
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単独。
だが。
精度が上がる。
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（……こいつか）
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カイルは思う。
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この男が、中心。
他は補助。
だから。
ここが本体。
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拳が来る。
速い。
重い。
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そして。
正確。
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当たらない。
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だが。
距離が詰まる。
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「……見えてるな」
男が言う。
「ズレてるだけだ」
カイルは何も答えない。
「なら」
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踏み込む。
「潰すだけだ」
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その一撃。
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完全な軌道。
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逃げ場がない。
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だが。
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カイルの手が、動く。
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触れる。
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その瞬間。
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男の体が、止まる。
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「……っ！」
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崩れない。
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踏みとどまる。
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だが。
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ズレる。
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ほんのわずかに。
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そのズレが。
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致命的になる。
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膝が落ちる。
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静寂。
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戦いが、終わる。
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誰も動かない。
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「……なるほど」
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倒れた男が、笑う。
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「やっぱり、そうか」
カイルは何も言わない。
「理解できねえな」
男は言う。
「でも」
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少しだけ目を細める。
「これなら、狙う価値はある」
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その言葉は、軽くなかった。
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「また来る」
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それだけ言って。
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三人は、動かなくなった。
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戦意を失ったわけではない。
ただ。
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“引いた”。
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それが分かる。
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ギルドの空気が、ゆっくりと戻る。
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「……何だよ今の」
グレンが言う。
「敵だろ」
「それは分かるけど！」
セラは笑っている。
「いいね」
「だから何がだよ！」
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レイヴンが、ゆっくりと歩いてくる。
「お前」
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カイルを見る。
「完全に目つけられたな」
「そうか」
「軽いな……」
ため息をつく。
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「これからはな」
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一瞬、間。
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「“狩られる側”だ」
カイルは空を見た。
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変わらない空。
だが。
確実に。
世界が、動き始めていた。
