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十五話【天使の翼】

　今夜、少ない亜矢場の人々は目撃した。

　こんなにも綺麗で美しい夜空を駆ける、白鳥を。

　大きな白翼を広げて、空を踊って舞ってゆく。

　まるで天使の様な、白鳥を見た。

　深い暗闇に包まれた夜空を明るく照らす月光の様に。

　それはあまりにも美しく、眩しく、輝いていた。

　まるで、魔法の様に儚くて。

　まるで、剣の様に煌びやか。

　それを視界に入れたならば、眼に届かない範囲に行くまでただ見惚れる程に。

　それは眩しい光であった。

　人々は立ち止まる。

　そして、光を舞って飛ぶ白鳥を見た。

　静寂が轟く。音もなく、ただ白髪は夜空を駆ける。

　踊り、舞って、翔けてゆくのだ。

　今夜、夜空に天使が舞う。

　夜空は明るく照らして、人々に希望をもたらした。

　たとえ、それがなんだろうと。

　─────それは、怖いぐらいに美しかったのだ。

　◇◇◇

「お、おお、おおおおおお、おおおおおおおお⁉」

　と、飛んでいる……⁉　

　俺はただ前から吹き付ける風に耐えながら、必死にソフィアの手を握っているだけで精一杯だった。だけど、少しばかり感じた。

　一瞬だけ視認する夜景。

　それは、本当に、怖いぐらい美しい。

　そして、事実を見て。幸福の絶頂に声を上げた。

「と、飛んでいる……！　飛んでいるぞ、ソフィア⁉」

「ええ、そうよ！　なんたって私は、天使なんだからね！」

　俺は、ソフィアと手をつないで飛んでいる。

　ソフィアは絶世の白翼を、大きく広げて羽ばたいて飛んでいた。

　それは滑空している様にも、飛翔している様にも、浮遊している様にも、見て取れる。それは、言語化できないほど美しかった。

「……っ」

　恐怖など、とうに忘れている。

　そんな概念、どんなものだったかすら思い出せない。

　今はただ、美しさだけが脳を制していた。

　天から眺める亜矢場の夜景は、本当に美しい。

　これが、天を統べる者の特権だと主張するかと錯覚するほどに、それは恐ろしく美しい。

　そして、白髪を風に靡かせるながら、心底楽しそうに飛翔する天使(ソフィア)も、恐ろしく美しい。

　今夜は、全てが美しく見える。

　死なんて、どうでもいい。悪魔なんて、どうでもいい。過去なんて、力なんて、学校なんて、責任なんて、本当に、心底、どうでもいい。

　今はただ。

　この永遠を、ずっと感じていたかった。

　─────それは、本当に美しい。

　地にすら触れず、彼女はただ天を浮遊する。

　冷たい空気に煽られながら、美しく楽しく飛んでいる。

　楽観的に、希望的に。彼女は美しく空を舞う。

「凄いな……、これがお前の見る世界ってか」

「うふふ、どう？　夜空も綺麗だけど。夜空から見る人間社会(きみたちのセカイ)だって、凄く綺麗なんだよ？」

「─────そう、だったんだな」

　天使は天を舞って、妖美に語りかけてきた。

　俺はそれに、感情を込めて、感傷的に、返答する。

　ただ、ただ、ただ、この時は空中浮遊を楽しんだ。

　月光は俺たちを照らし、明るく輝かしてくる。

　─────。

　◇◇◇

　そのまま、俺たちの或間の町へと帰ってきた。

　人気の少ない或間町駅付近の路地裏でゆったりと滑空するように、地面に着地する。

　或間町駅はかなり賑わいのある駅だったが、最近の怪奇事件のせいで夜中はほぼ人気がない。

　例え通りかかったとしても一人や二人程度だろう。

「はぁ…………」

　三十分程冷気に当てられていた為か、身体は思うように動かない。

　まだ冷えていて、エンジンが温まっていないのだ。

　その上、深淵に包まれた路地裏による恐怖から、その寒さは増幅する。

「ここまで、来たら……逃げ切れたのか？」

　俺は、両手をこすり合わせ摩擦熱で暖を取りながら問う。

　ぜぇぜぇと息を吐く天使に向かって。

「……ん、いや、アイツは執念深いから。こんなんじゃ、逃げきれないわ。ここで、一夜過ごすのよ。いや、逃げきるのよ」

「どんだけメンヘラなんだ、その悪魔は」

　どうやら、まだ全然逃げきれていないらしい。

　超高速で、移動したというのに。

　その執念深さには、吐き気すら感じる。

「……ま、仕方がないわ。悪魔っていうのは、そういう概念(そんざい)だから。そうじゃなきゃ、それはアクマとは呼べないから……」

「……？」

「ううん、なんでもない。早く行きましょう。悪魔が迫ってきてる」

「っああ、そうだな」

　取り敢えず、と路地裏から抜け出した。

　案の定、或間町駅付近は人気がほぼなかった。

　居ても、三人四人程度。

　予想より少し多いぐらい。

　大丈夫だ。

　俺は駅付近を天使と共に足早に闊歩する。

「……」

　ただ黙り込んで、俺はソフィアの後についてゆく。

　そこに会話は発生しない。

　あの廃病院で感じた静寂程ではないが、会話がないとなんだか落ち着かなかった。

　こんな経験、あまりないからだろう。

　─────なにせ俺は、昨夜まで普通の男子高校生だったのだから。

　そんな経験、したくなかったし。

　するとも思っていなかった。

　普通、というのは実に偉大だと今更ながら痛感する。

　この、今の雰囲気は奇妙だ。

　普通、ではない。

　怪奇、でもない。

　人外、でもない。

　言うなれば、本当の不穏。

　嵐の前の静けさ、である。

　ここは、あまりにも静寂が支配し過ぎている。

　怪奇事件のせいで人気が少ないとはいえ、商業施設だ。

　それがたとえ夜だとしても、街は明るい電光に包まれているはずだというのに。

　店の一つすらやっていない。

　全て、閉店している様子。

　……これは、おかしい。

　あまりにも、オカシイ。

　だから、俺はまた聞く。

「なあソフィア、なんかココ、おかしくないか？」

　と。

　すると、ソフィアは足を止めて。

　こちらへと振り向いて、返答してきてくれた。

「そう、かな？　……確かに、人気が少なすぎるというか。町全体が暗すぎる気はしなくもないけど。でも、どうして？」

「─────」

　でも、問題なかった。

　なにせソフィアはこの雰囲気を問題だと思っていないのだから。

　この異様だと感じたのは、俺の気のせいということだろう。

「いや、なんでもないよ。ソフィアが気のせいというなら、そうなんだろうさ」

「ワタル、その考え方はダメ」

「え？」

「あのね。人間ていう生き物は敏感だから、天使(わたし)よりも魔術とかの気配を感じやすい傾向にあるの。だから、貴方の方が魔術というのは感知しやすい、干渉しやすいし、影響を受けやすい」

　─────と、いうと。

　この妙な感覚は、魔術だと言うのか？

　彼女の説明を聞いて、思考し始める。

「って、それは……なんだ？　じゃあ俺が今感じている妙な感覚は魔術なのか？」

　そもそも魔術がなんなのか、その定義すら教えてもらえてないのだが。

　そんな事を思うけども。取り敢えず、なんとなくで使う。

「ええ、そうかもしれないわ」

　彼女は俺のコトバを聞いて、曖昧に即答した。

　不安が高まる。

　そんな曖昧な返事では、迫ってくる恐怖が増えてしまう。

　ああ、怖い。

　……自分の脚が震えている事実を見て、ため息を吐く。

　俺は、ただの一般人だ。

　ちとばかし特別な力、厄介な力を持ってしまっただけの一般人に過ぎない。

　だから、こんな事で恐怖する。

「はは、ほんとに情けないな、オレは」

「……急にどうしたのワタル？」

「俺、少しばかし怖くてな。それが情けなくなっちまっただけだよ」

　立ち止まって、情けなくそんな事を告げる。

　……ああ、馬鹿らしい。

　こんな事を言って何になるというんだ。

　同情して欲しいのか。俺は？

「─────あのね、ワタ……」

　そんな情けない俺を怪訝そうな眼で見つめた後、彼女は言おうとした。

　だけど、それは。

　遮られる。

　見知らぬ男のコエで─────。

「やぁ！　天明の少女よ。……それと、蟻(ゴミ)が一匹かな？」

「─────っ⁉」

　刹那。絶句する。

　何故か、それは明白。

　俺たちの隣には、普通に立っている男がいたからだ。

　ソイツは同じ空気に溶け込むかのように、その場に立っていた。

　言語化不可能。─────ただ、異様。

　前に見た黒塊(バケモノ)と同じ黒いマントローブを纏っている金髪金眼の男

　その外見は─────二十代前半といったところ。

　至って、普通。イケメンなだけの男だ。

　だけど、一般人とは一線を画すナニカがあった。

　それは、違和感となって感覚に体積する。

「お前はッ─────誰、だ」

「……」

　俺の返答に、ソイツは答えない。

　ソイツの瞳は、ソフィアだけを見つめていた。

　……俺の事なんて、眼中にないっていうのか。

　緊迫した瞬刻。

　隣に立つ天使は言う。

「……何用か？　生憎、私には時間ないんだ。円滑に言え、ファクト・モロ・ディファイアン」

「ははは、そんなぁ⁉　君はいつも”時間がない”と、そう言うだろう？　そして、いつまで経っても僕の手には堕ちようとしない。ああ、実に憎い存在だ。ソフィアリード・グローリー」

　意味不明な会話が、世界を交錯する。

　ファクト・モロ・ディファイアン。それが、この黒いローブ男の名だろう。

　……俺は唇をかみしめて、ソフィアの前に立つ。

「おい、悪魔。コイツの前に立つな……」

「ん、ああ……遂に君も眷属を付けたんだね。偉いなあ？」

　俺の言葉なんて聞きもせず、ファクトはソフィアに語りかける。

　……腹が立つ。

　だが、しかし、ダメだ。ここでは、我慢する。

　コイツと俺じゃ戦いにすらならないと、どこか確信があったのだ。

　俺じゃ勝てない、絶対に。

　そんな予想があったのだ。

　だから、俺は歯向かわない。

「ファクト。ワタルは別に私の眷属なんかじゃないわ、ただの人間よ─────」

「……⁉　それは実に面白い。まさか君が人間の眷属を取るとは……」

「だから、眷属ではないと、言っているだろう。ゴミはどちらだ、ファクト……っ！」

　ソフィアからは、これまでに感じた事がないほどの殺気を感じ取れた。

　これだけは分かる。

　これは、別次元の会話だと。

　それだけ、たった、それだけは、分かる。

　だがファクトはその殺気に、驚きすらしない。

「まさか、私から逃げるだけの為に『天翼』を解放した訳じゃあないんだろう？

　ああ、実に君は面白い」

「よく喋るじゃない。早く用件を言ってくれると、私も早く貴方を殺せるわ。……教えなさい、なんでこんな事件を起こした」

　─────。

　ファクトの口元が二やついてゆくのを感じ取る。

　事件というのは、或間町で起こっている怪奇事件についてのコトだろう。

　ああ、そうか。と、そんな事を思って合点がいく。

　─────そうか。

　コイツが、犯人だったっけか。と。

「そんなの決まっているじゃあないか！！　君を或間町(ココ)におびき寄せる為。それだけ、さ。僕もね、昔とは違うんだ。人間共(ゴミ)とつるむようになってね、君という媒体が必要になっただけさ」

「私を、おびき寄せた─────と、言うのね」

「ま、つまるところそう言うさ！　なにせ君は道徳的で、倫理的な思考の持ち主だ。僕は、君の良心というモノを、信じてみたのさ」

「……ふざけるなっ、ファクト！！」

　彼女の殺気が、より増していく。

　意味が分からない。

　なんだ、なんの話をしているんだ。

　事件を起こした理由が、彼女(コイツ)をおびき寄せる為……？

　そんなコトのために、コイツは。悪魔は、人を殺したと、言うのか？

　ただ、それだけのために？

　私情のために？

　ヒトを殺したと、言うのか？

「─────ああ、今日は空気が酷く澄んでいる」

　ヒトリゴトを、呟く。

　理性が、ふと崩壊し始める。

　それを己でも認知し、自認する。

　これは、知っている。

　理性が崩壊し、己が暴走する前兆だ。

　ダメだ、これ以上先に進んだら、ダメだ。

　─────コイツに歯向かったら、死ぬ。

『ダカラ、ナンダ？』

『オレは一度、シンデイルというのに？』

　脳内にノイズが走る。

　抑制出来ない。

　力が、無理やりに出てくる。

「─────っ、ぁ」

　呼吸は正常に非ず。

　己が力は人に非ず。

　生命消失。

　生命断絶。　　

　生命構築。

　─────あたまが、しんそこいたくなる。

「─────」

　無意識に歯を食いしばりながら、服の袖をたくし上げて右腕を露出させた。

　脳に痛みを伴い、右腕もより一層深く、濃く、”生命外”を理解する。

　眼前に立つのは、生き物に非ず。

　ならば、消しても問題ない。

　人間というゴミみたいな倫理観は無視出来る。

　生き物ではないものならば、生命ではない。

　ならば、殺しても問題はない。

　─────うでがいたい。

　ああ、腕が痛い。

　そう思いながら、ただ右腕の力を解放する。

　視界は赤く染まり、世界にすらそのアカイロは浸食した。

　世界を、犯している。

「─────ぃ、ぁを」

　喉から吐血して、枯れてしまう。

「む、これは……なんだ。この力は」

「ワタル、また……っ⁉」

　己が力を理解する。

　二人の声が聞こえるが、それはとても遠くに。

　俺はただ背負っていた袋から凶器(かたな)を取り出して、鞘から外す。

　そして、ソレヲ左手に構えた。

　猶予？

　そんなモノは不要だ。

　こんなゴミみたいな概念は、直ぐに消失(きえ)てしまえばいい。

　だから、オレは剣を振るう。

　─────ガンっ！

　と、鈍い音が静寂に鳴り響く。

　視界は薄暗い、上手く認知できない。

　だが、その中でもただ分かったコトがあるとするならば─────。

　俺の攻撃を、悪魔(ヤツ)は腕で日本刀を防いだという事だけである。

　ただの腕に、ただの日本刀。

　日本刀が腕に衝突しても、腕(それ)は異常なほどに固く、刃は肉にめり込むことはない。なんともむなしい鍔迫り合いだ。

　─────だが、オレは止まらない。

　肉体的限界、疲労は全て通り過ぎている。

　それはただの通過点に過ぎない、俺は大丈夫だ。

　腹から声を上げて絶叫する。

「─────殺す」

　と。

　だが、ソイツは焦る事もなく。

　ただ奇妙に笑うだけ。

　剣戟は繰り返される。

　俺はただただ本能を剥き、幾度もなく音速を超える剣撃を与え続けた。

　だがそれは無意味。

　ソイツには、全くもってダメージは入っていなかった。

　人外だと、理性が薄れゆく思考内で嘲笑う。

　コイツは倒せない。そう思いながらも、ただ攻撃を続ける─────！

「君は、奇妙だ。実に稀有な力」

「ガ、─────ァ！」

　脳が震える。

　腕が軋む。

　充血さえ繰り返し、それはもうただの赤色の動く棒(みぎうで)。

　右腕が痛い、はち切れそうなぐらいの激痛。

　だが、耐える。

　ただ、ここで、コイツを殺す、それだけを考える。

「ァ─────！！！」

「ワタル……！　その力は、使ってはダメ！！」

「……！！！」

　ダメだ。

　ソフィアから、何か聞こえてくるが、何も聞こえない。

　無音のセカイで、ただ絶叫を繰り返す。

　肉体は疲労を超えて、笑い出した。

「でも、君では僕に届かない……！」

　ニヤリ、それは擬音語ではなく。

　まるで音がそのまんま脳に伝わる様に、奇天烈にソイツは笑う。

　そして。

　俺に向かって、蹴りを繰り出してきた。

　─────その速度は、俺の速度を遥かに凌駕。

　止められない。

　その事実だけが、脳をよぎり。

　俺は直に、腹へと攻撃を食らった。

「……あ」

　それは、あまりにもあっけなく。

　吐血して、一瞬にして俺の朱色のセカイは失われて。

　酷い眩暈と共に、五感がほぼ全て消え失せた。

「─────」

　声も出せず、その場に倒れ込む。

　─────心臓が停滞した。

　意識はあまりにも遠い場所へ、果てへと消えてゆく。

　感じるのは『死』。辿り着くであろうは『死』。

　視界は更に薄暗く染まるだけ。

　それだけしか認知出来ない。

　五感はほぼ消えてしまったのだから。

　もう、動きようがない。

　……死、その感覚に静かに怯えた。

　音も聞こえない、いや。

　全て、感じる。

　スベテ、カンジル。

「……っあ、はぁ、はぁ、はぁ」

　地べたに這いつくばって、激痛にもがく。

　心臓が稼働し始めた。

　痛い。痛い。痛い。痛い。

　危ない、死ぬところだった。

　あまりの激痛に俺は手で、蹴られた腹に触れる。

　すると、妙な、ぬちゃり、とする感覚が手から伝播した。

「……？」

　恐る恐る手を見てみれば、そこには赤いエキタイがついていた。

　それを見て、全身が凍りつく。

　これは、チだ。己の血だ。

「あ……あ、ああ」

　どうやら、かなり出血している様子。

　体温が下がってゆくのを、直に感じる。

　そして脇腹さえも痛く、脆く。

　─────くそう。

　悔いまみれで地べたに横たわっていると、男が笑いながらやって来た。

「はは、ははははは！　それほどの稀有な力の持ち主でも。所詮は、人間。一撃でも僕の攻撃を食らえば瀕死なのだからね。ああ、可哀想に。七色紡ぎの天腕の持ち主よ」

「……っ、」

　男は、あまりにも強かった。

　これが悪魔かと、認知する。

　絶対的な種族差の壁、それを目の当たりにしたのだ。

「……おま、えは……さ、何者なんだ、よ」

「─────おお、まだ喋るんだ人間。まぁいいさ、僕も教えてあげよう♪　私の名は『ファクト・モロ・ディファイアン』。高潔なる源種(かいじん)にして、悪魔である」

「……」

　声すら、もう出せない。

　ああ、そうか。コイツは、悪魔の序列で一番上の存在か。

　それは、届かない、よ……な……。

　吐き捨てる様にそう思考した。

「わ、ワタル……！！！」

　白い悪魔が、俺に近づいて来る。

　その表情は─────いつにも増して弱弱しそうで。

　俺の方こそ、困惑する。

　心配してしまう。

「あ、そうだった。実は僕もまだ多忙な身でね、”今は”まだ君には用がない。ただ、眷属が殺されたから気になって見に来ただけさ」

「─────ファクト。お前は、絶対に私が殺す」

「くく、やれるならやってみるがいいさ。なにせ僕は今まで君を追いかけてきたストーカーだ。次は君が僕のストーカーをやれば良い！　その方が、先の宴も楽しめそうだからね。私の天敵は、五年前に消えているからね。─────ああ、それが良い」

　黒い悪魔はそう言い残すと、霧に様に霧散して消えていった。

　どうやら俺たちを見逃してくれるらしい。

　そこには血塗れに横たわる俺と、それを心配してくれてるであろうソフィアだけが残っている。

　─────ああ、身体が痛い。

　というか、また、眠ってしまいそうだ。

　ゆっくりと眼を瞑りながら、ソフィアに語りかける。

「な……あ……、俺さ。もう、眠りそう」

「……！　そんな事をしたら、死ぬわよ馬鹿！！」

「あはは、そんなつもりは……ないんだけど……な……」

　こうして、俺は完全に目を瞑った。

　と、思ったら強く拳で頬を殴られた……！

「い、痛いっ⁉」

「待ってて、寝ないで！！　取り敢えず、ワタルの家に行きましょう。応急処置をするのよ！」

「あ、あああ……！」

　その後も何回か頬を、ソフィアに殴られる。

　おかげか、寝ないで済んだ。

　─────空を見上げれば、星々は美しい。

　空気も冷たく、澄んでいる。

　ああ、今日は酷くて、美しい一日だった、な。

　感傷に浸りながら俺は再びソフィアに抱っこしてもらって、志摩家に向かうのだった。