所詮その程度の愛情だったのですね

第8話 あなたのいない夜

「御披露目の会…ですか？」

「ああ。父上が挙式の前に、俺が番(つがい)を得た事を発表したいと言うんだ。それに公(おおやけ)にすれば、グラント家の者は君に手出しができない。君の方がずっと地位が上になるからな」

「…地位とかは望んでおりません。ただ、御披露目会でジルニオン様の番(つがい)として認められたら嬉しいです」

「もちろん、誰も異を唱える者などいるはずもない。君は天に選ばれし番(つがい)であり、俺の魂の伴侶だ」

「ジルニオン様…」

「新しいドレスを作らねばな」

「え！　も、もう十分すぎるくらいありますからっ」

「大事な番(つがい)の御披露目だ。誰よりも素晴らしい姿を見せてやろう。それが終わったら、挙式の準備だ。そうしたら君は名実とともに俺の妻になる」

　ジルニオン様が嬉しそうに未来の予定を語る。

　私はその言葉に笑顔で応(こた)えた。

　『番(つがい)』

　その言葉を聞くと安心する。

　ここにいてもいいのだと思えるから。

　母が亡くなってから、私の居場所はどこにもなかった。

　求められる事も愛されることもない日々。

　でも今は…

　私を求め、愛してくれる人がいる。

　ジルニオン様。

　あなたのいる場所が、私の居場所―――――

　◇

　番(つがい)御披露目会当日。

「本日はご多忙の中、お越しいただき、誠にありがとうございます」

　当主であるドラグール侯爵がグラスを片手に壇上へ上がり、挨拶を始めた。

「この度、我が息子でありドラグール家の後継者であるジルニオンが番(つがい)と出会えた事をご報告いたします」

　その瞬間、歓声が沸き上がる。

　侯爵は続けた。

「ドラグール家で四半世紀ぶりに番(つがい)が現われ、息子が出会えた事はこの上ない喜びであります。そして、ドラグール家の益々の繁栄と番(つがい)を得た息子の幸せを願って！」

　侯爵がグラスを掲げると、出席した貴族たちも一斉にグラスを掲げる。

　そして会場は割れんばかりの拍手に包まれた。

　ジルニオン様が番(つがい)と出会った事は既に周知の事実となっていた。

　出席されているお客様は、私への好奇心でいっぱいだろう。

　ドラグール侯爵の挨拶が終わると、お客様たちはジルニオン様と私の元へやってきた。

　そして次々に祝辞を述べていく。

　一通りの挨拶が終わった頃、父と義母そしてアイナが近づいて来た。

「…っ！」

　私は一瞬身構える。

「大丈夫だ、俺がいる」

　すかさず、ジルニオン様が声をかけて下さった。

「…はい」

　ジルニオン様の腕に掴まっている私の手に彼が触れる。

　それだけで、心が落ち着いた。

「本日はお招きいただき、ありがとうございます」

　父がジルニオン様に挨拶をし、三人が頭を下げた。

　今までの事を考えると妙な光景で、居心地が悪い。

「ジルニオン様、我が娘を番(つがい)として迎え入れて下さり、心より感謝申し上げます。ぜひ祝杯を挙げさせていただきたく存じます」

　そういうと近くにいた給仕係を呼ぶ父。

　いち早く《《赤ワイン》》が入ったグラスを取るアイナ。

　（ジルニオン様より先にグラスを取るなんて…）

　だが、彼女の不躾な行動にジルニオン様は気にする様子もなく、他のシャンパングラスを手にした。

　続いて私もシャンパングラスを取る。

　ジルニオン様は一気にシャンパンを流し込んだ。

　私はアルコールが苦手なので、口を付ける程度に留めた。

　父と義母、そしてアイナもグラスの中身を飲み干す。

「では、ゆっくりお過ごし下さい」

　ジルニオン様は父たちにそう告げると、私とその場を後にした。

　アイナが口角を上げながらジルニオン様に視線を送っている。

　私はその事が気になっていた。

「わぁ、とてもきれいです」

「庭師が喜ぶ」

「ふふ」

　私たちは庭園に足を向け、季節の花を愛でていた。

　その時――――…

「…うっ…？　あ…っ！」

　ジルニオン様が急に頭を押さえ、呻き声を上げた。

「い、いかがされましたか？」

　私は彼の背に手を当て、声をかける。

「………ル、ティーザ……」

「はい？」

　一瞬、彼が目を見開いて私を見つめた。

　そして、小さな声で呟く。

「……これは…っ」

「どうか…されましたか？」

「…い、や…何でもない…。会場に戻ろう」

「あ、はい」

　すると足早に会場へ向かって歩き出したジルニオン様。

　私はその後を、小走りで追いかけた。

　会場の入口で立ち止まり、誰かを探すように視線を動かしているジルニオン様。

「…誰か、お探しですか？」

「……」

　私の声に反応しない。

　もう一度声をかけようとした時、ジルニオン様の動きが止まった。

　視線の先には……アイナがいた。

　この状況の意味が分からなかった。

　なぜ、ジルニオン様はアイナを見つめているの？

「ジルニオン様？」

「あ…っ」

　やっと私の方を見て下さった。

　けどすぐに、つい…っと視線を逸らされた。

「今は…パーティーを終えねば…な…」

　それから列席者の方々と語り合っていたけれど、ジルニオン様が私の方を見る事はなかった。

　どこにいてもその視線はアイナの方を向いていた。

　―――――なぜ…？

　一体彼に何が起こったのか、訳が分からなかった。

　パーティーが終わる頃、父たちが挨拶に来た。

　その時、アイナが躓(つまず)き倒れそうになったところを、ジルニオン様がとっさに抱きとめる。

「大丈夫か？」

「あ、ありがとうございます」

　一瞬の出来事に、胸が波立った。

　父たちが馬車に乗り込み帰られると、ジルニオン様もすぐにどこかへ出かけて行ってしまった。

　何も告げず、私ひとり残して……

　その夜、ジルニオン様がお戻りになることはなかった。

「ジルニオン様…」

　私は贈られた指輪を見ながら、彼の名を呟く。

　この先に残酷な裏切りが待っているとも知らずに、私は眠れぬ夜を過ごした。