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第37話　西への道

出発の朝、第十二層の入口前で、見送りのため、ガレンとセレンが待っていた。

「気をつけてくれ」ガレンが、改めて声をかけた。「何か異変があれば、すぐに連絡を入れること」

「分かっています」

「それと――」ガレンが、少し声を低めた。「ダルト殿たちのことだが、処分期間が明け、別の街で、新しいパーティを組んだという話が入っている」

その名前を聞いて、少し懐かしいような、でも、もう関係のないような、不思議な感覚があった。

「そうですか。元気にやっているなら、それでいいです」

「気にならないのか」セレンが、少し意外そうに尋ねた。

「もう、過去のことです。今は、これからのことに集中したいです」

ミラが、隣で、静かに微笑んでいた。

「ロウさんは、本当に、強くなりましたね」

「そうかもしれません」

俺たちは、座標点を使い、西の地方へ向かう最初の中継地点まで、一気に移動した。これまでの経験のおかげで、長距離移動も、かなり安定してできるようになっている。

「これが、西の地方……」

到着した場所は、これまでの第十二層とは、全く違う風景だった。乾いた大地が広がり、遠くに、岩山のような地形が見える。

「思っていたより、過酷な土地ですね」ミラが、周囲を見渡しながら言った。

「ここから、さらに歩いて、報告のあった地点まで向かう必要がある」

淡が、慎重に、周囲の空気を確かめるように、息を吸い込んだ。

「……何か、感じる」

「何か、というのは」俺は、すぐに尋ねた。

「分からない。だが、第十二層の歪みと、似たような気配が、確かに、遠くから漂ってくる」

セレンから預かっていた魔道具――歪みの兆候を検知するための装置を取り出す。淡の言葉通り、装置が、わずかに反応を示していた。

「本当に、近くにあるみたいですね」

「慎重に進みましょう」

歩き始めると、すぐに、地元の村らしき場所が見えてきた。事前にギルドから連絡が入っていたのか、村長らしき老人が、俺たちを迎えに出てきていた。

「あなた方が、ギルドから派遣された、調査の方々ですね」

「はい。ロウと申します。こちらは、ミラと淡です」

「ようこそ、お越しくださいました。この村は、最近、奇妙な現象に悩まされておりまして……」

「奇妙な現象、というのは」

村長が、少し不安そうな表情で説明を始めた。

「村の外れに、最近、急に霧が立つようになりまして。その霧の中に入った者は、時々、おかしな感覚に襲われると言うのです。時間が、ねじれるような……」

「時間が、ねじれる……」ミラが、思わず呟いた。

「それと、夜になると、低い唸り声のようなものが、聞こえることもあります」

その説明に、俺とミラは、思わず顔を見合わせた。第十二層で経験したことと、あまりにも似ている。

「淡さん、これは……」

「我が、生まれた頃の感覚に、近いものを感じる」淡が、静かに言った。「もしかすると、本当に、似たような『傷』が、ここにもあるのかもしれない」

セレンが、緊張した表情で、装置の反応を再確認した。

「これは、思っていたより、進行が早いかもしれない。早急に、現地を確認する必要がある」

村長が、心配そうに尋ねた。

「危険な、ものなのでしょうか」

俺は、これまでの経験を思い返しながら、できるだけ落ち着いた声で答えた。

「分かりません。でも、俺たちが、できる限り、対応します」

村の外れ――霧が立つという場所へ向かう道を、俺たちは歩き始めた。第十二層での経験が、今、新しい土地で、再び試されようとしていた。

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