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１５３７年。８月３週目。飯につられて人が来ました

八月三週目。

　堺の商人たちの話は。

　とにかく早かった。

「最近、明石がおもろいらしいで」

「姫路もや」

「有馬も八郎家に入って、また何か始めるらしい」

　そんな話が。

　堺から。

　石山本願寺の周辺まで。

　あっという間に広がった。

　しかも。

　丸八の商品が安くなる木札まで。

　商人たちの手を通して配られている。

「飯まで安うなるんか？」

「蛸飯いうのがあるらしい」

「鯛のだし湯漬けもあるぞ」

「ほな一回行ってみるか」

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　特に動いたのは。

　男たちだった。

　中には。

　以前。

　三好方の兵として八郎家と戦った者までいる。

「八郎のところか……」

　だが。

　捕虜になった時。

　飯を食わせてもらった。

　傷の手当てもされた。

　着る物まで与えられ。

　最後には。

　何も取られず帰された。

「悪いところやなかったぞ」

「木札もろたし、一回遊びに行くか」

「なんなら」

　一人が笑う。

「ほんまに住めそうなら、住み替えてもええしな」

　そんな軽い気持ちで。

　明石へ。

　姫路へ。

　人が流れ始めた。

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「八郎様」

「はい？」

「少々、大変なことになっております」

「何がです？」

「客が多すぎます」

「……え？」

　八郎は。

　報告書を二度見した。

　明石。

　姫路。

　宿。

　飯屋。

　屋台。

　市。

　どこも。

　想定より客が多い。

「捌ききれませぬ」

「そんな来たんです？」

「来ました」

　八郎は頭をかいた。

「兵、巡回ばっかりさせてる場合ちゃいますね」

「はい？」

「何人か飯配りに回してください」

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　その命令を受けた兵たちは。

　困惑した。

「わしら兵やろ？」

「せやな」

「なんで蛸飯配っとるんや」

「知らん」

　とはいえ。

　八郎家の兵は。

　八郎商会の仕事を手伝うことも多い。

「まあ、昔から飯炊きはしとるしな」

「護衛も兼ねとると思えばええか」

　行列を整理する。

　揉め事を止める。

　木札を確認する。

　飯を渡す。

「その木札、帳面にちゃんと書いといてくださいよ」

「何枚使ったかもか？」

「全部や」

「細かいなあ」

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　明石では。

　丸八の印が入った。

　蛸壺に似せた器へ。

　蛸飯が盛られていた。

「これが噂のやつか」

「どうぞ」

　ぶつ切りの蛸。

　だしで炊いた米。

　少し濃い味。

　一口食べた男が。

　目を丸くする。

「……これ、ありやな」

「器も持って帰れますよ」

「ほんまに？」

「代金には入ってますから」

　丸八の印。

　明石へ来た記念。

「家帰ってこれ見たら、旅したこと思い出すな」

「それが狙いらしいですよ」

「八郎、よう考えとるな」

　　　　　◇

　そして。

　姫路へ行けば。

　さらに。

　見たことのないものが待っている。

　丸八印の福々焼き。

　鉄板で焼くお好み焼き。

　味噌だれ。

　青い海藻。

　踊る削り鰹。

　遊郭街まで行けば。

　差し入れ用の木箱まである。

「これも木札使えるん？」

「使えますよ」

「何やねん、この町」

　笑いながら。

　また注文する。

　一人が食べれば。

　横の者も食べる。

　商人が持ち帰れば。

　また噂になる。

　人が。

　人を呼び始めていた。

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　そして。

　八郎が予想していなかった者たちまで来た。

「住めるところがあると聞きまして」

　家族連れだった。

　土地がない。

　仕事が少ない。

　借金がある。

　村にいても。

　先が見えない。

「姫路なら仕事があると」

「長屋もあると聞きました」

　八郎は。

　困ったように頭をかく。

「働いてくれるなら歓迎しますよ」

「本当でございますか」

「ただ」

　八郎は笑う。

「何もせんでもずっと飯食わせてください、は無理ですよ」

　兵でも。

　職人でも。

　荷運びでも。

　商人の手伝いでもいい。

「ちゃんと働いてくれるなら、飯に困らんようにはしたいです」

　その言葉が。

　また。

　人を呼んだ。

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「八郎様」

　夏姫が。

　城下を見ながら言った。

「急にどうされたのでございます？」

「何がです？」

「人です」

　道。

　市。

　店。

　宿。

　どこを見ても。

　人がいる。

「お祭りでも始まったのかと思いました」

「いやいや」

　八郎は笑う。

「ちょっと仕掛け作ってるんですよ」

「その仕掛けを」

　夏姫が八郎を見る。

「私どもには、全然教えてくださらないのですね」

「もうちょっとしたらお披露目しますって」

「またそれでございますか」

「まだ形作ってる途中なんですよ」

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　大友家の姫が。

　城下を眺める。

「ですが」

「はい？」

「これは随分と賑やかになりましたね」

「でしょう？」

「以前、都へ参りました時も人の多さには驚きましたが」

　姫路も。

　少しずつ。

　それに近い。

「博多も大変な賑わいでしたけれど」

「姫路も負けんようにしたいですね」

「都のようになるのでございますか？」

「そこまでは分かりませんけど」

　八郎は。

　行き交う人々を眺めた。

　商人。

　旅人。

　兵。

　職人。

　家族。

　飯を食う者。

　土産を抱える者。

「人が来て」

「はい」

「飯食って」

「はい」

「面白かったから、また来る」

　そして。

　気に入った者は。

　住む。

「それでええ町になるなら、一番楽でしょう」

　八月三週目。

　八郎がばら撒いたのは。

　兵ではなかった。

　飯の木札だった。

　だが。

　その木札に釣られて。

　摂津から。

　堺から。

　さらにその先から。

　人が流れ始めていた。

　そして姫路は。

　戦で奪った城下町から。

　人が自分から集まってくる町へ。

　少しずつ。

　姿を変え始めていた。