メンヘラオジサン42歳。戦国時代の薩摩川内の庄屋の八男に生まれ変わる。二度目の人生は飯と知識で成り上がる。★363.8万PV達成

１５３７年。四月三週目 堺入りと、千人の帰還

　四月三週目の週末。

　八郎一行は、ようやく堺へ入った。

「いやあ、堺ですねえ」

「旦那様、ちょっと嬉しそうですね」

「そらそうですよ。うちも散々お世話になってますから」

　八郎商会にとって、堺は以前から重要な交易相手だった。

　しかも今回は。

　三好の捕虜千人を返し。

　そのまま京へ上洛するという話まで広まっている。

　物珍しさもあってか、八郎商会の宿所には朝から商人たちが次々と顔を出した。

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「八郎様、ようこそ堺へ」

「こちらこそ、いつもお世話になってます」

「いやいや、お世話になっとるんはこっちですわ」

　八郎は商人のように頭を下げる。

「堺、景気どうです？」

「まずそれ聞きます？」

「商売人同士でしょう」

「殿様の挨拶ちゃいますな」

　笑いが起きる。

　八郎としても。

　米。

　酒。

　布。

　京の品。

　船。

　瀬戸内の荷。

　聞きたいことはいくらでもある。

「博多も今ちょっと景気ええんで、また何か面白いもんあったら持ってきてください」

「その話、聞いてますよ」

「どの話です？」

「銭ばらまいて遊ばせとるとか」

「言い方！」

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　一方。

　八郎と入れ違うようにして。

　三好方へ、捕虜だった兵千人が戻っていた。

「よう帰ってきた！」

「心配しとったぞ！」

　出迎えた三好方の者たちは、ひとまず安堵した顔をする。

　ところが。

　帰ってきた兵の反応は、少し冷たかった。

「心配してくれてたんですか？」

「当たり前やろ」

「その割には、返還交渉ほとんど来てないって聞いてますけど」

「いや、それは……」

　兵たちの視線が刺さる。

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「最初の二百人が帰ってきた時にな」

　三好方の者が言い訳する。

「お前らがひどい扱いされてへんいう話は聞いた」

「はい」

「飯も食わせてもろて」

「はい」

「銭まで出とったそうやないか」

「一日四十文です」

「せやから、まあ……多少安心しとった部分はある」

　すると兵の一人が眉を寄せた。

「いやいや」

「何や」

「それ、八郎様やからですよ」

「……」

「他のところの捕虜やったら、どうなってたか分からんでしょう」

　牢へ入れられ。

　飯もろくにもらえず。

　下手をすれば殺される。

「向こうが大事にしてくれてるから助けに行かんでもええ、いう理屈にはならんでしょう」

　誰もすぐには返せなかった。

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「それにな」

　三好方の者が、戻ってきた兵を見回す。

「お前ら、えらい肌つやええな」

「そうですか？」

「なんなら、ちょっと肥えてへんか？」

「……それがですね」

「もうええ！」

「まだ何も言ってませんやん」

「温泉入って酒飲んどったいう話やろ！」

「よくご存じで」

　周囲からため息が漏れた。

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「でも、武具は全部取られてますからね」

　兵の一人が言う。

「そら捕虜やからな」

「その武具、僕ら借金して買ってるんですよ」

「……」

「帰ってきても借金残ってます」

　向こうでは働けば四十文。

　飯も出た。

　寝床もあった。

「なんとか少し銭持って帰れましたけど」

　男は頭をかく。

「次また戦出ろ言われても、武具買い直さなあかんでしょう？」

「帰ってきてすぐそんな話するな」

「いや、現実ですやん」

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　別の兵も口を挟んだ。

「正直、しばらく戦はええです」

「お前まで」

「だって」

　三好が攻めた。

　ところが。

　向こうは倍近い軍勢を揃えてきた。

　押し返され。

　追い詰められ。

　降伏した時には、殺されると思った。

「ほんま、とんでもない目に遭ったんですよ」

　ところが捕まった後は。

　仕事を与えられ。

　飯を食い。

　銭まで受け取った。

「なんとか今、顔上げて帰って来れてるだけです」

　そう言い残し。

　兵たちはそれぞれの家へ帰っていった。

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　残された三好方の者たちは、しばらく黙っていた。

「……これ、どうしたらええんやろな」

　そこに居合わせた堺商人が肩をすくめる。

「捕虜の方の言い分も、ごもっともちゃいます？」

「お前まで言うか」

「無理してでも銭集めて、『返してくれ』いう姿勢ぐらい見せた方がよかったんちゃいます」

「言うのは簡単や」

「そらそうですけど」

　商人は苦笑する。

「まあ今回は、七歳児の懐の広さに感謝したらええんちゃいます？」

「七歳児言うな」

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「でも千人、ただで返ってきたんでしょう？」

「まあな」

「船代まで向こう持ち」

「……そうやな」

「なら、今回の八郎殿の上洛」

　商人が続ける。

「道中の安全ぐらいは、きっちり守った方がええでしょう」

「それは約束する」

　三好方の者も頷いた。

　幕府へ挨拶。

　朝廷へ寄進。

　表向きは新婚旅行。

　しかも千人の捕虜を返した直後だ。

「ここで何かあったら、こっちの面目が立たん」

「そういうことです」

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　その頃。

　堺の八郎は。

「いやあ、やっぱり堺は人多いですねえ」

　商人たちに囲まれながら、嬉しそうに茶を飲んでいた。

「京へ行く前に、もう何人か面白い人紹介してくださいよ」

「商人？」

「商人でも、文化人でも、職人でも」

「欲張りますなあ」

「せっかく来たんですから」

　四月三週目。

　八郎は堺で商人たちと笑い。

　その裏では。

　帰ってきた千人の捕虜が、三好方へ大量の不満と比較を持ち帰っていた。

　そして三好方は。

　その七歳児を。

　少なくとも京まで無事に通すことだけは、きっちり守ることにした。