メンヘラオジサン42歳。戦国時代の薩摩川内の庄屋の八男に生まれ変わる。二度目の人生は飯と知識で成り上がる。★363.8万PV達成

１５３７年。三月四週目 三好方へ帰った二百人

　三月四週目。

　八郎商会から連絡を受けた三好方は、堺を経由して戻ってきた捕虜二百人を引き取ることになった。

「このたびは、ありがとうございます」

　三好方の使者が堺商人へ頭を下げる。

「礼なら八郎商会さんに言うたってください」

「いや、ほんまに助かりました」

　すると商人が、少し皮肉っぽく笑った。

「あんたらが銭は出さん、土地も出さん、米も出されへん言うてる間に、

　向こうが勝手に返してきやっただけですけどな」

「……面目ない」

「まあ、捕虜は大事にしてたみたいですわ」

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　三好方の役人は、戻ってきた兵たちを見るなり頭を下げた。

「すまんかった」

「え？」

「向こうで、どんなひどい目に遭うた」

　兵たちが顔を見合わせる。

「いや……別に」

「別に？」

「最初の何日かは、阿波や讃岐の漁民にめっちゃ嫌われました」

「やっぱりか！」

「『お前ら三好の兵が米取った』とか『船持っていった』とか言われまして」

「それで？」

「謝りました」

「……それだけ？」

「何日かしたら普通になりました」

　三好方の役人が首を傾げる。

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「飯は？」

「三食です」

「牢は？」

「牢いうか、最低限の寝床はありました」

「拷問とか」

「ないです」

「……働かされたやろ？」

「働きました」

「やっぱり！」

「一日四十文で」

「は？」

「四十文」

　役人が黙る。

「お前、今何の話してんねん」

「捕虜生活の話ですけど」

「捕虜が給金もらうんか！」

「八郎商会では、働いたら出ました」

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　しかも。

「最後の方は、讃岐と阿波の境に塩江いう湯がありまして」

「湯？」

「温泉です」

「それがどうした」

「そこ整備してました」

「捕虜が？」

「はい」

「で？」

「仕事終わったら風呂入りました」

「……」

「酒も飲みました」

「馬鹿野郎！」

　三好方の役人が机を叩く。

「こっちはどんだけ心配したと思っとんねん！」

　兵の一人がむっとする。

「そこまで心配してたんやったら、なんで何か条件出して返してもらわんかったんです？」

「お前！」

「いや、僕ら二百人だけ帰ってきてますけど、まだ向こうにようさんおりますよ」

「そいつらはどうしとる！」

「僕らと一緒です」

「一緒？」

「飯食って働いて、四十文もろてます」

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「……舐められとるな」

　別の家臣が低く呟いた。

「三好家が」

　だが年長の者が止める。

「いや。返してもろただけでもありがたい」

「でもな」

「船まで向こう持ちやぞ」

　実際。

　堺までの船代。

　途中の飯代。

　一泊分の宿代。

　全部八郎商会が払っている。

「俺ら、帰りの銭、一文も出してませんからね」

「そこまでされたんか」

「はい」

「……何なんや、あの七歳」

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　そのあと。

　三好方は、戻ってきた兵たちへ形式的な聞き取りを始めた。

　戦況。

　捕縛された場所。

　八郎軍の様子。

　城。

　市。

　港。

　ところが話は、どうしても別の方向へ流れる。

「で、給金は？」

　一人が聞いた。

「何の？」

「今回の戦の」

「負け戦やぞ」

「いや、出陣したやないですか」

「負けた戦で給金出せるか！」

　兵たちの顔が一斉に曇った。

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「……八郎方では四十文出たけどな」

「おい」

「捕虜の仕事で」

「黙れ」

「こっちは三好のために戦ったんですよ」

「分かっとる」

「武具も向こうに没収されました」

「それは捕虜なんやから仕方ない」

「その分、こっちで何か見てもらえへんのですか」

「今そんな余裕あるか！」

　空気が冷えた。

　兵の一人がぼそっと言う。

「……なんかなあ」

「何や」

「敵に捕まってた時の方が扱い良かったな」

「お前、口慎め」

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　別の兵が、妙に冷静に言った。

「俺、次は戦出えへんわ」

「何？」

「徴兵来たら、八郎商会に逃げ込む」

「お前！」

「仕事くれる言うてましたし」

「捕虜に言われたこと真に受けるな！」

「でも実際、くれましたよ」

　四十文。

　三食。

　寝床。

　温泉。

　酒。

　帰りの船。

「こっちは味方やのに、何もないやないですか」

「黙れ！」

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　誰かが小さく笑った。

「変な話やな」

「何が」

「大人の三好様より、七歳の八郎様の方が器でかく見える」

「馬鹿なこと言うな」

「でも、逆でしょう」

　普通なら。

　子供が小さく。

　大人が大きい。

　ところが今回。

　捕虜になった兵たちの目には、それが逆に見え始めていた。

「八郎様、武具は返してくれへんかったけど」

「そらそうやろ」

「でも飯も銭もくれました」

「……」

「三好様は？」

　誰も答えなかった。

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　その夜。

　戻ってきた兵たちは、久しぶりの畿内で酒を飲んだ。

「塩江、結構ええ湯やったな」

「ああ」

「また行く？」

「戦じゃなくてな」

「次は客で行きたいわ」

　一人が笑う。

「俺、ほんまに次徴兵来たら逃げるで」

「どこへ」

「八郎商会」

「お前なあ」

「捕虜で四十文やぞ。普通に雇われたらもうちょいあるかもしれん」

　笑いが起きる。

　だが。

　その冗談を。

　完全な冗談として聞いている者は。

　少しずつ減っていた。

　三月四週目。

　八郎が返した二百人は。

　ただ三好方へ帰っただけではなかった。

　味方と敵の、どちらが自分たちを大事にしたか。

　その比較まで。

　畿内へ持ち帰っていた。