１５３７年。一月三週目 浦上城、飯を見せつけられる
一月三週目。
備前の浦上城では、妙な光景が日常になり始めていた。
「……また始めよったぞ」
城壁の上から、浦上方の兵が外を見る。
城門からそう遠くない場所。
八郎方の陣の前には、五百人ほどの集団。
少し離れて、また七百。
さらに向こうにも千人近い集団。
その多くは、つい数日前まで浦上方にいた兵だった。
「飯です！」
「汁、まだありますよ！」
「握り飯、二つずつ取ってください！」
大鍋から湯気が上がる。
味噌の匂い。
魚を焼く煙。
降った兵三千ほどを、わざわざ城から見える場所で食わせている。
「……あいつ、うちの村の奴や」
「めっちゃ食うとるぞ」
「二杯目行きよった」
「見るな！」
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しかも。
八郎方は飯時を狙ってくる。
「そろそろ昼飯やな」
「ほな、一回押しますか」
八郎方では、まるで時を告げるような軽さだった。
降った兵たちが汁をすすり始めた頃。
「進め！」
城攻めが始まる。
矢。
盾。
鬨の声。
外郭へじわじわ寄せる。
「降る者は殺さんぞ！」
「武器置いたら飯あるぞ！」
声まで飛んでくる。
「ふざけんな！」
浦上兵が矢を返す。
だが腹は減っている。
視線の先では、昨日まで味方だった者が握り飯を頬張っている。
何とも腹の立つ戦だった。
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夜になれば、さらにひどい。
「火矢、用意！」
びゅっ。
夜空に火が走る。
「敵襲！」
城内がざわつく。
一方。
八郎方の後方では。
「晩飯できました！」
「おお！」
「今日なんや？」
「魚の汁や！」
火矢が上がると同時に、飯の声まで上がる。
「……あいつら、火矢を晩飯の合図みたいにしとらんか」
「知らん！」
「こっちは眠れんのやぞ！」
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数日続くと。
一万ほどまで減っていた浦上兵は。
さらに八千ほどまで落ちた。
「もう一押しやな」
八郎方は焦らない。
今度は。
新しく降った者まで、また前へ出して飯を食わせる。
「お前らも来たら食えるぞ！」
「腹いっぱいあるぞ！」
城壁の上から怒声が飛ぶ。
「黙れ！」
だが。
効いていた。
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昼。
八郎方がさらに城内へ圧力を掛ける。
三合目。
四合目。
そして五合目近くまで。
だが、完全に取り切ろうとはしない。
「今日はここまで！」
「引くぞ！」
さっと下がる。
そして。
撤収した場所には。
「……なんや、これ」
握り飯が置かれている。
その横に文。
――武器を置いて降る者は殺さない。
――農民兵は帰郷を認める。
――捕虜となる者にも飯を与える。
「城攻めに来て、握り飯置いて帰る奴がおるか？」
「知らんわ」
「毒ちゃうか？」
「いや……向こうの捕虜、同じの食うとるぞ」
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浦上兵の中でも。
特に農民兵の心が折れ始めた。
「俺、もう帰りたい」
「赤松も帰ったんやろ」
「国人衆もどんどん向こう付いとる」
そして。
侍にも出始める。
「これは……もう無理ちゃうか」
昨日までなら言えなかった言葉。
だが今なら。
城外に降った仲間がいる。
殺されていない。
むしろ飯を食っている。
一人。
十人。
百人。
夜陰に紛れて城を出る者が増えた。
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「浦上方、およそ五千まで減ったと思われます」
「ほな、こっちも五千返しましょう」
八郎方も静かに兵を減らす。
もちろん。
城から見える前線は減らさない。
旗もそのまま。
篝火もそのまま。
炊き出しも続ける。
後方警備や荷駄の兵から順に帰していく。
「捕虜も食わせなあかんしな」
「味方減らして、捕虜増えてますからね」
「なんやそれ」
苦笑が起こる。
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浦上方では。
ついに当主まで城壁からその光景を見ていた。
外では。
元浦上兵たちが、また汁を食っている。
「……ほんま、やらしい戦しよるな」
「はい」
「武士としての何かはないんか」
家臣が少し困った顔をした。
「ですが浦上様」
「なんや」
「我らも一度決めた話を違えて、赤松や山名、三好らと包囲網組んで攻めましたので」
「……」
「武士の道を言い出すと、少々こちらも苦しいかと」
「ぐぬぬ……」
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その夜も。
城外で火矢が上がった。
「また来たぞ！」
浦上兵が飛び起きる。
同時に。
風に乗って声が聞こえた。
「飯できたぞー！」
「……ほんま腹立つな」
一月三週目。
浦上城はまだ落ちていない。
だが。
一万三千いた兵は。
ついに五千ほどまで減っていた。
城壁を壊すより先に。
城の中で戦い続ける理由そのものが、少しずつ崩されていた。
