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1533年2月。市の日。三郎兄さんの弟子兼縁談相手を連れて行く。事情を話し、近いうちに炒め飯屋とつみれ汁屋の面倒をお願いする。

次の市の日。

　朝から荷車を引きながら、皆で市へ向かった。

　以前と違うのは、荷物の量だった。

「やっぱり三郎兄様のところに置けるのは楽ですね」

　八郎が言うと、父が頷く。

「それは間違いないな」

「前は鍋から器から全部運んでたからな」

「はい」

「兄様には感謝です」

　ただ、今回違うことがもう一つあった。

　人が増えていた。

　母の横には、マグロの下処理を覚える奥様方が二人。

　さらに父が連れてきた若い男女がいた。

「父様」

「なんや」

「三郎兄様の手伝い候補って言いましたよね」

「ああ」

「料理覚える気のある三男か四男、もしくは縁談も兼ねて若い女性って」

「ああ」

「……両方連れてきたんですね」

　父は笑った。

「選べんかった」

「まあ、いいですけど」

「人を見るところからですね」

　そんな話をしながら、三郎の店へ向かった。

「兄様」

「おお、来たか」

　三郎は嬉しそうだった。

　やはり一人で店を開けている時間は、少し寂しかったらしい。

「今日は人を連れてきました」

「人？」

　三郎が後ろを見る。

　若い男と女が頭を下げた。

「……え？」

「俺に弟子二人もつくんか？」

　驚く三郎に、八郎は首を振った。

「少し違います」

「違うんか」

「兄様が帰ってこない間に、ちょっと面倒なことになりまして」

「面倒？」

「はい」

　そこから八郎は説明した。

　殿様に呼ばれたこと。

　五万文を求められたこと。

　三つの市で商売を広げる必要が出たこと。

　人を育てる必要があること。

　三郎は黙って聞いていた。

　そして。

「……待て」

「はい？」

「殿様、三歳児に五万文払え言うたんか？」

「まあ、正確には家と村ですけど」

「いやいや」

　三郎は頭を抱える。

「三歳児相手に何してんねん」

「私もそう思います」

「そこだけ三歳児になるな」

　周りが笑う。

　八郎は続けた。

「でも決まったものは仕方ないです」

「なので稼ぎます」

「……」

「兄様にもお願いがあります」

「なんや」

「料理を増やしてください」

「料理？」

「はい」

「炒め飯だけじゃなくて」

「つみれ汁」

「天ぷら」

「できればマグロの味噌煮も」

「……」

　三郎は目を丸くする。

「俺、飯屋になるんか？」

「もうなってますよ」

「そうやった」

　周りが笑う。

「今は一つの市だけです」

「でも領内には大きい市が三つあります」

「……」

「そこ全部に店を出すには人が必要です」

「だから弟子です」

　八郎は二人を見る。

「まず兄様の横で覚えてもらいます」

「火加減」

「味」

「客との話し方」

「帳面」

「全部です」

　三郎は苦笑した。

「急に親方扱いやな」

「親方ですよ」

「……」

「兄様が覚えたことを広げるんですから」

　その言葉に三郎は少し照れた。

「でもな八郎」

「はい」

「俺をまた遠くに飛ばそうとしてへんか？」

「違います」

　即答だった。

「ほんまか？」

「はい」

「ここでやってもらってもいいんです」

「でも」

「兄様ができることが増えたら選べるんです」

「選べる？」

「はい」

「例えば、この隣をもう一軒借ります」

「……」

「片方で炒め飯」

「片方でつみれ汁」

「できますよね」

　三郎が考える。

「まあ、人がおればな」

「だから育てます」

　八郎は若い二人を見る。

「弟子の人が炒め飯を焼けるようになる」

「兄様がつみれ汁を見る」

「また一人雇える」

「……」

「そうやって店が増えます」

「仕事も増えます」

　若い男が目を輝かせる。

「俺でもできるんですか」

「できます」

「ただ」

「嘘つかない」

「ごまかさない」

「ちゃんと覚える」

「それだけお願いします」

　若い女も頭を下げた。

「頑張ります」

　それを見て三郎が八郎を見る。

「で」

「はい？」

「この娘はなんや」

「え？」

「弟子なんか？」

「はい」

「……だけか？」

「……」

　八郎が少し目を逸らす。

　三郎は察した。

「お前」

「まさか」

「俺の嫁候補まで考えてへんやろな」

「……」

「父様が」

「父様！？」

　父が慌てる。

「いや、八郎が若い娘でもええ言うたから」

「仕事としてですよ！」

「でも相性よかったら」

「ほら！」

　三郎が叫ぶ。

「なんで三歳の弟が俺の弟子と嫁考えてんねん！」

　周りは大爆笑だった。

「普通逆やろ！」

「兄が弟の世話するんや！」

「なんで弟が兄の人生設計してんねん！」

　八郎は真顔で言う。

「でも兄様、三男ですよ」

「……」

「普通なら家出て奉公とかですよ」

「……」

「でも今なら」

「店があります」

「弟子があります」

「収入があります」

「家族とも会えます」

「嫁さんも……」

「そこまで言うな！」

　三郎が顔を赤くする。

　周りの常連まで笑っていた。

「坊主！」

「兄ちゃんの嫁探しまでするんか！」

「忙しいな！」

　八郎は困った顔をした。

「私はただ、みんなが困らないように」

「それや」

　三郎が笑う。

「それが普通ちゃうねん」

　そして小さく呟いた。

「でもまあ」

「悪くないな」

　八郎を見る。

「分かった」

「料理、覚えるわ」

「兄様」

「ただし」

「はい」

「嫁は俺が決める」

　その一言で、また店中が笑いに包まれた。

　五万文という重荷から始まった話は、いつの間にか。

　新しい店。

　新しい仕事。

　そして新しい人生を作る話へ変わっていた。