１５３６年。十二月四週目 攻めた側が、囲まれる
十二月四週目。
備中から後退を続けた浦上・赤松勢は、とうとう浦上の居城まで戻ってきた。
「残りは？」
「およそ二万五千です」
「三万おったんやぞ……」
大敗したわけではない。
一度の合戦で何千人も討たれたわけでもない。
だが。
兵糧不足。
負傷。
脱走。
農民兵の離脱。
それが少しずつ積み重なり。
気付けば五千ほど減っていた。
「とにかく城へ入れるぞ」
「無理です」
「何？」
「飯がありません」
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浦上の居城にも備蓄はある。
だが。
二万五千をまとめて入れれば、あっという間に食い尽くす。
「浦上勢だけでも厳しいです」
「赤松勢まで入れたら？」
「持ちません」
結局。
浦上勢の一部が城へ入り。
赤松勢はさらに後方。
浦上領内へ陣を敷くことになった。
「米、集めるしかないな」
「どこから？」
「村からや」
だが。
浦上方の者まで顔をしかめる。
「……それ、やりにくいですな」
「何でや」
「ここ、浦上様の領地ですぞ」
備中なら。
敵地だから。
戦のためだと言い訳もできた。
しかし。
自分たちの領民から。
自分たちの兵を食わせるために。
半ば強引に米を取る。
「これ以上やったら、戦終わった後が大変です」
「けど飯食わな死ぬやろ！」
「そうなんですが」
どうにもならなかった。
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その頃。
「浦上の居城まで下がったそうです」
「ほな、行きましょう」
八郎方、およそ四万。
急いで追い討ちはしない。
いつものように。
一里進む。
道を確認する。
兵糧を運ぶ。
また一里進む。
そして。
「市、開きますよ！」
浦上の居城周辺で。
八郎商会の市が次々と立ち始めた。
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「米、三倍で買います！」
「薪も買います！」
「魚も野菜も持ってきてください！」
最初は遠巻きに見ていた浦上領の農民たちだったが。
「ほんまに銭くれるんか？」
「その場で払いますよ」
一人が米を持ってくる。
本当に銭を受け取る。
それを見た隣村の者も来る。
「浦上様の兵には米出せ言われとるのに」
「こっちは買うてくれるんやな」
「……八郎様んところの方がええんちゃうか？」
そんな言葉まで出始める。
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「まずいぞ」
城内にも、その話は当然届いた。
「城の周りで八郎方の市が立っとります」
「追い払え！」
「四万おります」
「……」
「しかも飯たらふく食っとります」
浦上の武将が黙った。
城の中では。
米俵を数えている。
外では。
八郎方が米を三倍で買っている。
「なんで囲んどる側の方が飯余っとるんや」
誰も答えられなかった。
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そして昼。
「来たぞ！」
八郎方の兵が城へ近付く。
矢を射る。
門を叩く。
「守れ！」
浦上兵が構える。
ところが。
「引け！」
しばらくすると八郎兵は帰っていく。
「……何やねん」
夜。
「敵襲！」
今度は火矢。
鬨の声。
また兵が起こされる。
だが、本格攻撃ではない。
「またか！」
翌日の昼。
また来る。
夜。
また騒ぐ。
八郎軍は人数に余裕がある。
昼夜で兵を交代させられる。
「向こう、寝とるんか？」
「交代で寝とるんでしょうな」
「こっちは？」
「……起こされとります」
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さらに。
八郎勢四万の全てが、浦上城だけを見ているわけではなかった。
「赤松勢の方も見張ってください」
数千ずつを回し。
赤松勢が城を助けに動けば止める。
播磨へ帰ろうとすれば。
その動きも追う。
「赤松も動きにくいな」
浦上方の武将が地図を見る。
城へ近付けば八郎軍。
浦上領で長く居座れば兵糧が必要。
しかし地元から強引に取れば、浦上との関係まで悪くなる。
「播磨まで帰るか……」
赤松方でも、そんな話が出始めた。
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一方。
浦上は帰れない。
ここが自分たちの土地である。
「なんでこうなったんや」
城内。
一人の武将が呟いた。
「わしらが攻める側やったよな？」
「そうです」
「備中取り返して」
「はい」
「そのまま押し込むはずやったよな？」
「はい」
「なんで今、うちの城が囲まれとるんや」
答えはなかった。
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城の外。
八郎軍の陣から、炊き出しの匂いが漂う。
さらにその向こうでは。
「市はこちらです！」
商人の声まで聞こえる。
戦場というより。
新しい町ができ始めているようだった。
「……これ、このままやったら」
浦上の家臣が小さく言った。
「城より先に、周り全部八郎側になるんちゃうか」
誰も笑えなかった。
十二月四週目。
浦上の居城はまだ健在だった。
二万を超える兵も残っている。
それでも。
城外では八郎商会の市が増え。
城内では兵糧が減る。
そして赤松勢には。
このまま浦上と一緒に籠もるのか。
それとも播磨へ帰るのか。
そんな選択が、少しずつ迫り始めていた。
