メンヘラオジサン42歳。戦国時代の薩摩川内の庄屋の八男に生まれ変わる。二度目の人生は飯と知識で成り上がる。★363.8万PV達成

１５３６年。十二月三週目 備中、赤松・浦上勢が下がる

　十二月三週目。

　備中で八郎方と向かい合っていた赤松・浦上勢は、とうとう限界に近づいていた。

「兵糧、あとどれぐらいや」

「このまま三万を食わせれば、かなり厳しいです」

「村からは？」

　兵糧を預かる者が、渋い顔をする。

「……もう難しいです」

　最初は銭を払った。

　それで足りなくなれば、半ば強制的に米を出させた。

　だが、その繰り返しにも限度がある。

「また取りに行ったら、一揆になりかねません」

「そこまでか」

「村へ行っても、目が冷たいんですわ」

　八郎方なら三倍で買う。

　こちらは、もう十分な銭を持っていない。

　しかも備中の村々には、八郎が借金を整理し、市を作った記憶が残っている。

「これ以上は無理や」

　浦上方の武将が、ついに言った。

「戦線を下げるぞ」

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　戦に負けたわけではない。

　三万近い兵は、まだいる。

　城もある。

　武具もある。

　正面から八郎軍とぶつかれば、十分戦える。

　だが。

「戦える」と「戦い続けられる」は違った。

「備前まで少しずつ下がる」

「追撃されたら？」

「陣を崩すな。まとまって下がれ」

　敗走にはしない。

　一里下がって陣を作る。

　後衛を残す。

　また一里下がる。

　それを繰り返す。

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「赤松・浦上勢、下がり始めました！」

　八郎方にも、すぐ報告が入った。

「追いますか？」

「追ういうより、埋めましょう」

「埋める？」

「一里下がったら、一里だけ前へ」

　八郎から届いていた命令通りだった。

　無理な追撃はしない。

　敵が空けた場所へ入る。

　陣を置く。

　道を確かめる。

「それから市です」

「またですか」

「またです」

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　八郎方の兵が村へ入る。

　最初にしたのは、徴発ではなかった。

「ご迷惑掛けました！」

　頭を下げる。

「戦になってすんません！」

　そして。

　大鍋を出す。

　米を炊く。

　味噌汁を作る。

「腹減ってる人、並んでください！」

　村人たちは、最初は遠巻きに見ていた。

「ほんまに八郎様んところ戻ってきたんか？」

「そうみたいや」

　やがて。

　一人。

　二人。

　炊き出しへ並び始める。

「赤松の兵に米取られたんです」

「どれぐらい？」

「三俵」

「書いといてください」

「え？」

「後で八郎商会に回します」

　薪。

　馬。

　米。

　壊された物。

「分かる範囲でええですから」

　帳面がまた一冊増えていった。

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　一方。

　後退する赤松・浦上勢には。

　少しずつ違う空気が広がっていた。

「ほんまに下がるんか」

「しゃあないやろ」

「でも向こう、追ってきとるぞ」

「追ってきとるいうても、全然急いでへん」

　だからこそ嫌だった。

　一里下がれば。

　八郎軍が一里来る。

　翌日には、市までできる。

「わしらが三日かけて取った土地、あいつら一日で元に戻してへんか？」

「言うな」

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　農民兵にも動揺が出た。

「もう帰ってええんちゃうか」

「浦上様の土地まで戻れば……」

「わし、そもそも備中まで来るつもりなかったんや」

　一人が消える。

　翌日、二人。

　夜になれば十人。

　まとまって脱走する者も出た。

「兵が減っております」

「何人や」

「ざっと……二千から三千」

「そんなに？」

　三万だった兵は。

　二万九千。

　二万八千。

　二万七千。

　じわじわ減っていった。

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　さらに。

　後ろの住民たちも、露骨になってきた。

「道、また掘られてます！」

「直せ！」

「こっちは丸太です！」

「どけろ！」

　大軍そのものへ攻撃する者はいない。

　まだ落ち武者狩りをする段階でもない。

　だが。

　夜中に穴を掘る。

　荷駄の通り道へ石を置く。

　橋の板を一本外す。

「誰や！」

「知りません！」

　村人は知らん顔だった。

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　そして夜。

　八郎方から矢が飛ぶ。

「敵襲！」

「違う！　少人数や！」

「またか！」

　昼は追いすぎない。

　夜は眠らせない。

　前から圧力。

　後ろから嫌がらせ。

「ほんま腹立つな！」

「相手にするな！　下がるぞ！」

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　一週間。

　赤松・浦上勢は、備中中央から徐々に東へ下がった。

　八郎方は、その隙間をぴたりと埋める。

　進む。

　市を作る。

　炊き出す。

　兵糧を置く。

　また進む。

　そして。

　ついに赤松・浦上勢は、備中の東端、備前に近いところまで押し戻された。

「今、向こう何人です？」

「二万五千前後かと」

「だいぶ減りましたね」

「士気も高くありません」

　だが八郎方は、まだ総攻撃をしない。

「逃げ道なくしたら、死に物狂いになりますから」

　押す。

　でも潰さない。

　飯を使わせる。

　逃げる者は逃がす。

　その後ろでは住民が離れていく。

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　赤松・浦上方の軍議。

「……どうする」

　誰もすぐには答えなかった。

　兵はまだ二万五千いる。

　戦えないわけではない。

　だが。

　向こうの方が多い。

　向こうの方が飯もある。

　向こうの方が住民に歓迎されている。

　そして。

　他の戦線でも、味方が押され始めている。

「攻めるために三万集めたんやぞ」

　一人が呟いた。

「それが今」

　備中の端で。

　二万五千。

　攻めることもできず。

　下がることしかできない。

　十二月三週目。

　備中戦線もついに。

　八郎をどこまで押せるかではなく。

　赤松・浦上勢が、どこまで形を保って退けるか。

　そんな戦へと変わり始めていた。