１５３６年。十一月三週目 九州に残った者たち
十一月三週目。
前線では石見、備中、四国で兵がぶつかっていたが。
九州に残った八郎の兄たちも、暇というわけではなかった。
「次、豊後から来る荷駄は？」
「米が中心です。塩と干物も少し」
「半分以上、四国へ回してくれ」
「博多からの分は？」
「そっちは本州や」
一郎を中心に、兄弟たちは順番に市や蔵、港を回っていた。
表向き。
博多の市は開いている。
飯屋も営業している。
商人も普段通り声を張り上げている。
だが。
街道を行き交う荷駄だけは、明らかにいつもより多かった。
「また出るぞ！」
米俵。
麦。
味噌。
布。
草鞋。
薪。
薬。
布団まで積まれていく。
「今は非常事態やからな」
一郎が帳面を見る。
「儲けは後や。まず送れるもん送るぞ」
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姫君たちも働いていた。
帳面を確認する者。
荷物の数を数える者。
食事を用意する者。
そして。
「よしよし」
幼い子を抱いてあやす者。
「八郎様、大丈夫でしょうか」
「大丈夫やろ」
一郎はそう答えたものの。
自分でも何度目の返事か分からなかった。
「石見に五万近い兵がおるらしいです」
「聞いとる」
「四国も大変なんでしょう？」
「せやな」
心配しても。
九州からできることは限られている。
「せやから荷駄送るんや」
飯を切らさない。
それだけでも戦になる。
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各地では、農民兵の訓練も少しずつ始まっていた。
「槍、前！」
「そこ！ 隣と離れすぎや！」
「す、すんません！」
すぐ九州が戦場になるという話ではない。
だが。
若い男たちには槍を持たせ。
いざという時の集まり方だけは覚えてもらう。
「ほんまに戦なんやな」
休憩中。
一人の農民がぽつりと言った。
「八郎様、今どこおるんやろ」
「石見らしいぞ」
「尼子とやっとるんやろ？」
「そうらしい」
別の男が言う。
「勝ってほしいな」
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そんな声は。
市でも聞こえた。
「八郎様んとこ、大丈夫なんかいな」
「四国にえらい数来とるらしいで」
「そら負けてもろたら困るわ」
「なんで？」
「なんでって」
男は当然のように言った。
「今の暮らしになったん、八郎様来てからやろ」
借金が減った。
米を高く買ってくれるようになった。
道が安全になった。
市が増えた。
仕事ができた。
「昔に戻るん嫌やで」
「わしもや」
「なら勝ってもらわな」
それは大げさな忠誠心ではなかった。
ただ。
今の暮らしを失いたくない。
それだけだった。
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一郎は、そんな話を何度か耳にした。
「……八郎、結構慕われとるんやな」
「今さらですか？」
姫君の一人が笑う。
「いや、知っとったけどな」
「嬉しいんでしょう」
「まあな」
一郎は少し照れくさそうに頭を掻いた。
「弟がここまで言われるん、悪い気はせんな」
「なら、お兄様たちも頑張らないと」
「やっとるやろ！」
「今は」
「今は？」
姫君たちが顔を見合わせる。
「こういう時だけは、兄弟で本当に助け合いますね」
「……どういう意味や」
「普段からこうならいいのに」
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「今そんな話しとる場合ちゃうぞ」
一郎が帳面を持ち上げる。
「八郎が前で戦っとるんや。俺らも――」
「その割には」
「ん？」
「普段は夜遊びしたり」
一郎の動きが止まった。
「遊郭の冊子隠したり」
「それは今関係ないやろ」
「仕事や言うて遊びに行ったり」
「外交や」
「高度な外交、でしたっけ？」
周囲から、くすくすと笑いが漏れる。
「ほんま、お前らなあ」
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別の姫君が笑いながら言った。
「毎日が戦争状態やったら、皆さん毎日こんなに真面目に働いてくださるんですかね」
「やめてくれ」
一郎が即答した。
「え？」
「毎日こんなんやったら」
一郎は大量の帳面と、次々出ていく荷駄を見る。
「俺、泣いてまうぞ」
一瞬の沈黙のあと。
姫君たちが吹き出した。
「それぐらい頑張ってください」
「無茶言うな！」
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笑い声の向こうで。
また一隊の荷駄が博多を出ていく。
「四国行き、出ます！」
「気ぃつけてな！」
「本州行きも準備できました！」
「先に米送れ！」
戦場から遠く離れた九州。
槍を交えることはない。
矢が飛んでくることもない。
それでも。
米を積む者。
船を出す者。
帳面をつける者。
子供をあやす者。
そして無事を願う者。
それぞれが、自分にできることを続けていた。
「八郎」
一郎は西へ向かう荷駄を見ながら、小さく呟いた。
「飯だけは切らさんからな」
十一月三週目。
九州は平静を装いながら。
その実。
国全体で、八郎の戦を支え始めていた。
