１５３６年。九月二週目 別府への文と、増える嫁候補
数日後。
八郎は、大友家から博多へ来ている姫君たちと茶を飲みながら話していた。
「ちょっと大友様にお願いしたいことがあるんですよ」
「また戦のお話ですか？」
「いや、今回は商売です」
「やっぱりそっちですか」
姫君が笑う。
八郎は九州の地図を広げた。
「今、うちの九州側の借金、だいたい全部消したんですよ」
「聞いております」
「大友商会も回ってるんやったら、大友領も昔よりかなり楽になってるでしょう？」
「父上からも、以前より銭の流れは良くなったと聞いております」
「なら、次のことできると思うんです」
八郎が指を置いたのは豊後。
「別府です」
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「湯ですか？」
「そうです」
八郎領でも、以前から簡単な湯治場を整えてきた。
病人。
老人。
疲れた旅人。
そういう人が湯に入り、飯を食べ、数日休める場所。
「別府も、もうちょっと旅する人が使いやすいようにできませんかね」
「旅する人？」
「はい」
例えば堺から船で博多へ来る。
博多の市を見る。
太宰府へ参る。
そこから豊後へ向かい、別府で湯に入る。
「そのまま豊後の港から堺へ帰ってもええですし」
逆でもいい。
豊後へ入り。
別府。
太宰府。
博多。
最後に博多で品物を仕入れて帰る。
「一周できるでしょう？」
姫君が地図を見る。
「確かに」
「道とか宿とか湯治場の整備に銭いるなら、うちも出します」
「大友領なのに？」
「人来たら、こっちにも回ってくるでしょう」
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「父上に文を書けばよろしいのですね」
「お願いできます？」
「それは構いませんが……」
姫君が少し困ったように笑う。
「また商売の話ばかり持っていったら、父上に怒られそうです」
「なんでです？」
「我々、そもそも何のために博多へ来ていると思っておられます？」
「遊学？」
「婚姻もです」
「ああ」
「ああ、ではございません」
八郎は頭を掻いた。
「それはまあ、追々で」
「毎回そうやって逃げますよね」
「まだ六歳ですから」
「便利な言葉ですね」
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「でも、ご縁会もありますやん」
八郎が思いついたように言った。
「大友とうちが浮くようなら、別のところで縁結ぶのもありでしょう」
「ほら」
「何がです？」
「また八郎家との縁を、他へ流そうとしました」
「いやいや」
八郎は慌てて手を振る。
「兄上たちも最近、姫君が増えるたびに家で怒られてるんですよ」
「存じております」
「家の中ぎくしゃくするのも困るでしょう」
「では八郎様に嫁げばよろしいのでは？」
「僕？」
「はい」
「さらに増えるやないですか」
「先にいらっしゃる夏姫様や大内の姫君方と仲良くする。それが条件なのでしょう？」
「まあ、それはそうですけど」
姫君の一人が、楽しそうに笑った。
「私は、それでも構いませんよ」
「……え？」
「八郎様のされていること、見ていて面白いですもの」
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「いや、待ってください」
「何を？」
「まだ僕、六歳ですよ」
「知っております」
「子供なんか、ずっと先ですよ？」
「それも知っております」
「なら何で話進むんです？」
「候補になるだけでしょう？」
周囲の姫君たちまで笑い始めた。
「八郎様がお嫌なら別ですが」
「嫌とかやなくて……」
八郎はしばらく考え。
「ほな、嫁候補ということで、一緒に遊んだり考えたりします？」
「はい」
「それぐらいなら」
「父上への良い土産話になります」
「そっちが目的ですか？」
「半分ぐらいは」
「半分あるんですね」
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結局。
大友家へは二通の文を出すことになった。
一通は八郎から。
別府の湯治場や宿、道を整え。
博多、太宰府、別府を結ぶ人の流れを作れないか。
必要なら八郎商会からも銭を出す。
堺から来ている商人にも試しに回ってもらい、旅行記を書いてもらいたい。
もう一通は姫君から。
博多の近況。
八郎が九州を人の行き来する土地へ変えようとしていること。
そして最後に。
『私も八郎様の嫁候補の一人として、もう少しこちらで学びたいと思っております』
「それ、本当に書くんです？」
「書きました」
「……困ったな」
◇
「でも」
姫君は八郎の地図を見ながら言った。
「私は、その考え方好きですよ」
「九州を旅してもらう話です？」
「はい」
人が動く。
銭が落ちる。
珍しいものを見る。
別の土地の人間と話す。
そこからまた商売や文化が生まれる。
「薩摩の端にいた人間からしたら、そういう刺激が増えるだけでも価値あると思うんです」
八郎が言うと。
「そういうところを横で見ていたいです」
「……それ言われると断りにくいですね」
「では決まりですね」
「いや、決まってないです」
八郎は苦笑した。
別府の湯治場について文を書いただけのはずだった。
九州の旅を増やす話をしただけだった。
それなのに。
「なんでまた嫁候補増えてるんやろ」
誰に聞かせるでもなく呟くと。
姫君たちは、楽しそうに笑っていた。
