１５３６年。七月三週目 備後の終わり、備中の入口
七月三週目。
八郎勢は、ほとんど抵抗らしい抵抗を受けることなく、備後の東端まで進んでいた。
ここまで来ると、次に見えるのは備中である。
その日の夕刻。
先行していた忍びと商会の者から、新しい報告が入った。
「備中でございますが、庄氏、三村氏を中心として、国人衆が集まり始めております」
「数は？」
「合わせて、一万数千ほどになるかと」
報告を受けた将たちは地図を囲んだ。
「やっぱり備後みたいにはいかんか」
「そらそうやろ。備後がそのまま飲み込まれたん見とるからな」
すでに八郎勢は三万。
しかも農繁期だけ集められた農民兵ではない。
一年分の給金を用意して集めた常備兵である。
「やることは変えんでええ」
八郎から届いていた指示も単純だった。
村を荒らすな。
米や薪、野菜は相場の三倍で買う。
そして今回は、さらに一つ付け加えられていた。
「道を教えてくれた者には、褒美を先に払えとのことです」
「先に？」
「はい。働いてから払うんやなくて、信用する意味で先払いしろ、と」
備中へ入れば、山も谷も増える。
地元の者しか知らない道もある。
どこに小道があり。
どこに渡れる川があり。
どこを通れば伏兵を置かれやすいのか。
「銭渡して、案内してもろた方が早いわな」
「挟み撃ちだけは避けろとのことです」
「六歳児、ほんま嫌なところ見とるな」
誰かが笑った。
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進軍は急がなかった。
備中の国人衆は一万数千。
対する八郎勢は三万。
単純な数なら倍以上。
だが、だからといって八郎側から突っ込む必要はない。
「向こうは寄せ集めや」
庄。
三村。
そのほか各地の国人衆。
同じ場所に集まっていても、一つの家ではない。
「なら継ぎ目がある」
「庄の兵と三村の兵の間？」
「そこもやし、飯の出し方も命令の出し方も違うやろ」
だから。
あえて攻めない。
「こっちから無理に崩しに行かんでええ」
陣を作る。
道を押さえる。
後ろでは飯を炊く。
周辺の村では米を三倍で買う。
借金の帳面を取る。
道案内には褒美を先払いする。
「向こうが疲れるまで待ったらええ」
「こっちは？」
「飯食って交代で寝る」
「嫌な戦やなあ」
「八郎様の戦や」
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さらに後方では、別の動きも始まっていた。
備後では、すでに八郎勢へ抵抗しようとする国人衆はほとんどいなくなっている。
三万五千石を一束として。
五束。
およそ十七万五千石。
その土地を順番に八郎商会の仕組みへ組み込んでいくことになった。
市を作る。
借金を調べる。
倉を置く。
商人を入れる。
そして治安を見る。
「軍だけ先行して、後ろ空っぽいうのが一番あかんからな」
それまで旧大内領や安芸で警備を担当していた一万五千の兵も、役目を少しずつ変える。
「まず二千か三千、備後へ入れる」
「警備名目ですな」
「そうや」
前では三万が備中を見る。
その後ろを、別の兵が埋める。
さらにその後ろから商会が来る。
兵站が切れる心配は、ほとんどなかった。
「問題は兵糧ちゃう」
「何です？」
「わしらが変な崩れ方することや」
勝てるからと前へ出過ぎる。
深追いする。
知らない土地で道を外れる。
その方が危ない。
「じわじわでええ」
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その動きは、備中側から見ると不気味だった。
「……攻めてこんな」
庄方の陣で、武士の一人が呟く。
「三万おるんやろ？」
「おる」
「なら何で来ん？」
「知らん」
しかも、日に日に妙な報告ばかり増える。
「西の村で米を三倍で買ったそうです」
「またか」
「別の村では道案内に先に銭を渡したと」
「先に？」
「はい」
「備後ではもう国人衆もほとんど降ったそうです」
庄為資が黙って地図を見た。
西側が。
静かに八郎の色へ塗り替えられている。
火の手は上がっていない。
村も焼けていない。
なのに、国だけが変わっていく。
「気味悪いな」
誰かが呟いた。
三村方でも同じだった。
「向こうは急いでへん」
「こっちが焦るのを待っとるんか？」
「多分な」
一万数千を集めた。
それでも八郎勢は三万。
しかも後ろには、まだ兵が来る。
さらにその後ろから市と商会まで来る。
備後を飲み込んだ軍勢は。
勢いに任せて備中へ飛び込んでくるのではなく。
備後を固めながら、一歩ずつこちらへ向かっていた。
それが。
庄や三村にとっては。
大軍が突っ込んでくるより、よほど不気味だった。
