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1532年11月1回目の市が終わった後、手に入れた470文を原価、人件費、寄進、次回のタネ銭に分けると話す八郎。

四百七十文。

　市から帰った父が、板の上に銭を並べた。

　兄たちはそれを見て、ぽかんとしていた。

「握り飯で、こんなに銭になるんか」

「半日でこれか」

　誰も信じられない顔をしている。

　父も母も、すぐには口を開かなかった。

　ただの漬物混ぜ飯。

　それを五十包み売っただけ。

　けれど、確かに銭はここにある。

「父上」

「なんじゃ」

「この銭は分けましょう」

　俺がそう言うと、父は目を細めた。

「分ける？」

「はい」

　まず米、漬物、野菜、味噌、塩、薪、笹包み。

「これは元手です。目分量ですが、百七十文ほど見ておいた方がいいです」

「家の米でもか」

「はい。家の米でも、ただではありません。誰かが育て、炊いて、握ったものです。

　戻さないと次ができません」

　次に手間賃。

「父上は場所の確保と交渉で三十文。母上は料理で三十文。四郎兄様は荷運びと売り子で二十文。

　他の兄上たちは笹集めと下ごしらえで二十文」

「合わせて百文です」

　父が苦笑する。

「わしにも払うのか」

「はい」

「わしはお前の手伝いをしただけじゃ」

「違います。仕事です。ただでやると続きません」

　父は黙った。

　母も兄たちも、黙って聞いている。

　残りは二百文。

「五十文は寺へ寄付しましょう。和尚様に教えてもらったお礼と、

　炊き出しの足しにしてもらうためです」

「残り百五十文は、次の商いのタネ銭にします」

　父は腕を組んだ。

「次は何をする」

「混ぜ飯は続けます。半月に一度、市がありますから」

　俺は続けた。

「ただ、同じものだけでは飽きられます。少し大きくして、漬物や味噌を増やします。

　十二文か十三文でも売れるかもしれません」

「十文でも高いと言われたぞ」

「だから、もう一つ足します」

「何をじゃ」

「汁です」

　俺は川魚の話をした。

　川には小魚がいる。

　海からも、値のつかない魚が来る。

　大きくもなく、見栄えも悪く、骨が多い。

　そのまま焼いても食べにくい。

　売り物にはなりにくい。

「そんなもの、誰が買う」

　兄の一人が言った。

「そのままでは売りません」

　俺は頷いた。

「だから、形を変えます」

「形？」

「はい。大きな骨、頭、苦いところは取り除きます」

　母が顔を上げる。

「苦いところ？」

「腹の中です。そこを残すと汁がまずくなります」

　前世で魚をさばいた経験があるわけではない。

　だが、知識としては分かる。

　内臓を雑に扱えば臭みや苦味が出る。

　骨も大きいものは危ない。

　子供や年寄りが食べれば喉に刺さるかもしれない。

「小さい身だけをこそげて、細かく叩きます」

「叩く？」

「はい。包丁で細かくして、すり鉢ですります」

「そんなことをして、どうする」

「団子にします」

　母が少し考えた。

「魚の団子かい」

「はい。塩を少し入れて、味を整えます。つなぎに少し飯か麦粉があれば、

　まとまりやすくなると思います」

「それを汁に入れるのか」

「はい。味噌汁に入れます」

　温かい汁。

　味噌の香り。

　魚のうまみ。

　塩気のある混ぜ飯。

　歩いて市に来た人間には、きっと売れる。

「混ぜ飯だけなら十文です」

　俺は銭を指した。

「でも、魚の団子が入った味噌汁をつければ、二十文でいけるかもしれません」

　父が目を細めた。

「二十文か」

「はい」

「高いな」

「高いです」

　俺は正直に言った。

「だから、腹にたまるようにします」

　ただの汁では駄目だ。

　具があること。

　温かいこと。

　飯と一緒に食べれば、昼飯になること。

　そこに値段をつける。

「それに、売れない魚を安く買えれば、元手は抑えられます」

　母が頷いた。

「確かに、小魚なら安く手に入りそうだね」

「はい」

「でも手間がかかる」

「だから、その手間にも銭を払います」

　父がまた黙った。

　俺は続ける。

「値下げは、相手の様子を見ます」

「どう見る」

「一人で一つ買う人には、あまり下げません」

　父は頷く。

「でも、家族でまとめて買う人、荷運びの仲間でいくつも買う人なら、二割までなら交渉します」

「二割」

「二十文なら十六文までです」

「それより下は？」

「売れても苦しくなります」

　俺はきっぱり言った。

「安く売りすぎると、次ができません」

　部屋の中が静かになった。

　父も母も兄たちも、俺を見ている。

「八郎」

「はい」

「お前、本当に二つ半か」

　父が言った。

　最近、何度も言われる言葉だった。

　けれど今度は、笑いながらではなかった。

　母も兄たちも、少し怖いものを見るような、でも頼もしいものを見るような顔をしていた。

「売れないものに、値をつける」

　父が呟いた。

「お前は、そんなことを考えておるのか」

「はい」

　俺は頷いた。

「米だけでは足りません。魚も野菜も、形を変えれば銭になります」

　そして銭ができれば、飯が増える。

　飯が増えれば、人が働ける。

　人が働けば、村が豊かになる。

　俺がやりたいのは、それだった。

　握り飯だけでは終わらない。

　次は汁。

　その次は保存食。

　その次はもっと大きな商い。

　庄屋の八男、八郎の小さな商いは、売れない魚に値をつけるところへ進もうとしていた。