１５３６年。五月二週目後半 大内の旗で、戦が止まる
五月二週目の後半。
陶晴賢の軍は、ここまでかなり順調に進んでいた。
兵の数では大友を上回る。
前へ出れば城下を押し、道を取ればそのまま進める。
「このまま行けば府内まで押し込めますぞ！」
「やはり数は力ですな！」
若い侍たちは勢いづいていた。
ところが。
「……あれ、何や？」
府内方面を見張っていた兵が、遠くを指差した。
大友の旗。
その横に八郎家の旗。
そこまでは分かる。
だが。
「大内の旗……？」
「何でや？」
一本ではない。
二本、三本どころでもない。
ずらりと並んでいる。
「おい、どういうことや！」
すぐに前線がざわつき始めた。
そこへ八郎軍の使番が馬を走らせてくる。
「大内勢に告ぐ！」
声を張り上げた。
「大内義隆様は御存命である！」
「……は？」
「現在、八郎家に保護され、すでに博多を押さえられた！」
兵たちの顔が変わった。
「博多？」
「大殿が？」
「生きとるんか？」
さらに使番は続ける。
「我らは陶家と戦う意思はある！」
「されど、大内家の兵と戦う意思はない！」
ざわざわと声が広がった。
「大内の兵であるなら、武器を置け！」
「降った者には飯を与える！」
「身柄は大内義隆様へお返しする！」
「陶晴賢殿個人に従うのであれば、その時は陶家の兵として戦え！」
その言葉が、軍の中へ刺さった。
「……わしら、どっちなんや」
「大内やろ」
「でも晴賢様について来た」
「大殿を探すためやったんちゃうんか？」
「本人、博多におるらしいぞ」
「ほな何で大友攻めとるんや？」
そこだった。
大内義隆を迎えに行く。
そのために九州へ来た。
そう言われていたはずなのに。
いつの間にか大友と戦っている。
しかも、その義隆本人が生きている。
「大内の兵なら武器を捨てろ！」
「飯も出すぞ！」
「捕虜扱いにはするが、義隆様へ返す！」
何度も何度も触れ回られる。
最初の一人が槍を置いた。
「……わし、大内の兵や」
次の一人も。
「わしもや」
「陶家のために死ぬいう話は聞いてへん」
十人。
二十人。
百人。
急速に広がる。
「待て！ 勝手に武器を捨てるな！」
陶方の武将が怒鳴る。
だが、その声より大内の旗の方が強かった。
しかも北側でも同じだった。
博多を押さえた義隆側から、八郎軍と大内旗が前進してくる。
「大殿は生きておられる！」
「博多はすでに大内義隆様のもとへ戻った！」
「大内の者は武器を置け！」
さらに海。
「……あっちも大内の旗や」
船の上にも、ずらりと大内の旗が立っている。
「海からも逃げられへんぞ」
「八郎の船やろ？」
「でも大内の旗あるぞ」
前。
後ろ。
海。
どこを見ても大内の旗。
ここまで来ると、戦う理由そのものが消えていった。
「わしら何と戦っとるんや」
「大友や」
「何のために？」
「……知らん」
「大殿助けに来たんちゃうん？」
「大殿、向こうにおるぞ」
「ほな終わりやないか」
昼を過ぎる頃には、陶軍の大部分がまともに戦う状態ではなくなっていた。
槍を置く者。
弓を置く者。
鎧を脱ぐ者。
「飯ほんまに出るんか？」
「出す言うとる！」
「ほな降りる」
「軽いな！」
八郎軍の兵まで呆れる。
だが殺し合うよりは、はるかにましだった。
大友側も無理に追わない。
「降る奴は受け入れろ！」
「追い散らすな！」
「大内の兵はまとめて預かれ！」
数刻のうちに。
二万近かった陶軍は、急速に形を失っていった。
残ったのは、陶晴賢の周囲にいる二千、三千ほど。
若い頃から陶家に近い者。
晴賢個人についていく者。
最後まで引けなくなった者たちだった。
「晴賢様……」
家臣が小さく言う。
「もう、これまででは」
晴賢は周囲を見る。
さっきまで大軍だった。
だが今は。
遠くに大内の旗。
その後ろに八郎。
前には大友。
海も塞がれている。
「……ほんまに大殿、生きとるんやな」
「はい」
「父上も？」
「八郎家におられるとのことです」
晴賢は長く息を吐いた。
「全部、ほんまやったんか」
父が何度も言っていた。
『尼子経久の手のひらの上や』
『都合よく勝てる時ほど疑え』
『兵が集まること自体を怖がれ』
その言葉が、今になって一つずつ戻ってくる。
「……遅いなあ」
「晴賢様？」
「気づくんが」
しばらく黙った後。
「もうええ」
晴賢が兜を脱いだ。
「申し開きする」
「降りますか」
「これ以上やったら、ほんまに謀反になる」
家臣たちも黙って頭を下げた。
「大殿の前に出る」
「はい」
「父上にも怒られるやろな」
「かなり」
「……やろなあ」
こうして。
二万規模で始まった九州での戦は、大きな決戦を迎えることもなく急速に収束した。
八郎が大量に用意した大内の旗。
そして何より。
大内義隆が生きている。
その事実だけで。
陶晴賢が集めた大軍は、ほとんど戦わずして崩れていった。
