1533年1月。湯あみの使い方に関しては家族に任せる。四郎兄さまは市で混ぜ飯完売させる。次の市の家族会議
湯浴みの釜が据えられてから数日。
八郎は、あえてあまり口を出さなかった。
父や母、それに兄たちが中心になって、職人から扱い方を聞いていた。
「火は強ければええってもんやないぞ」
「薪がもったいないからな」
「湯が熱すぎたら使えんし、ぬるかったら文句言われる」
職人がそう言いながら、火加減や水の足し方を教える。
最初に選ばれた六人も真剣だった。
男衆は薪割り、水運び。
女衆は貸し布、掃除、銭勘定。
最初は日当二十文の練習。
だが、それでも皆嬉しそうだった。
「銭もらって仕事覚えられるんやからありがたいわ」
「これ覚えたら次の湯浴みでも働けるかもしれんしな」
そんな声も出ていた。
八郎はそれを遠くから眺める。
「ええ感じですね」
父が笑う。
「お前、珍しく口出さんな」
「はい」
「なんでや」
「僕がおらんでも回るようにせな意味ないです」
「……」
「僕しかできないなら広がりません」
父はため息をついた。
「ほんま三歳児の言うことちゃうな」
「三歳ですよ」
「知っとるわ」
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そんな中、四郎が市から帰ってきた。
「八郎！」
「はい、四郎兄様」
「今日は全部売れたぞ！」
「混ぜ飯ですか？」
「そうや」
四郎は嬉しそうに銭袋を見せる。
「四十個持って行って四十個全部や」
「すごいですね」
「まあ、ちょっと値引きしたけどな」
「いいんです」
八郎は笑う。
「売れ残るよりいいです」
「そうなんか？」
「はい」
「五個余って持って帰ってくるより、少し安くしてでも食べてもらった方がいいです」
「なるほどな」
「それに」
「それに？」
「四郎兄様が一人で判断できたのが大きいです」
四郎は照れた。
「そう言われると嬉しいな」
「商売ですから」
「お前ほんま弟か？」
「弟です」
周りが笑う。
「それとな」
四郎が思い出したように言った。
「市で八郎の話ばっかりやったぞ」
「え？」
「湯浴みの話」
「ああ」
「マグロの話」
「はい」
「あと三歳児が千五百石見とる話」
「……」
八郎は苦笑した。
「そこまで広まってますか」
「広まっとる」
五郎も笑う。
「八郎様様や言われてたぞ」
「それは困りますね」
「なんでや」
「盛り上がりすぎると怖いです」
「怖い？」
「はい」
八郎は少し真面目な顔になる。
「儲かってる」
「うん」
「人が集まってる」
「うん」
「人気がある」
「ええことやん」
「そうとも限りません」
父が静かに頷いた。
「領主様か」
「はい」
八郎は言う。
「今の領主様は話が分かる方です」
「そうやな」
「でも周り全部がそうとは限りません」
「……」
「金があると思われたら狙われます」
四郎が笑う。
「もう目つけられてるんちゃうか？」
「やめてください」
「いやいや」
父も笑った。
「三歳で殿と話して、税下げさせて、商い広げてるんやぞ」
「……」
「もう遅いやろ」
「困りましたね」
「困りました、ちゃうわ」
家族全員笑った。
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そして一週間後。
湯浴みは正式に動き始めた。
朝は男。
昼過ぎから女。
夕方前にまた男。
大きな湯船ではない。
湯を使って体を拭く場所。
それでも村人には十分だった。
「気持ちええなあ」
「体軽いわ」
「夜よう寝れそうや」
そんな声が出る。
貸し布を渡す女衆。
薪を見る男衆。
銭を数える者。
仕事が生まれていた。
八郎が望んだ形だった。
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その夜。
家の会議。
「さて」
八郎が言う。
「湯浴みは父上たちに任せます」
「お前は？」
「市です」
「またか」
「はい」
八郎は平然と言う。
「次の市、忙しくなります」
「マグロか」
「はい」
「酒もやな」
「はい」
「あと料理も増えてるし」
「なので」
「なので？」
「二人ほど雇いませんか」
父は額を押さえた。
「また増える」
「必要です」
「まあ……今回はわかる」
母も頷く。
「正直、下ごしらえが大変やね」
「ですよね」
「マグロ切って」
「はい」
「野菜切って」
「はい」
「混ぜ飯作って」
「はい」
「天ぷらもある」
「はい」
「もう手が足りへんわ」
「だからです」
八郎は笑った。
「人を雇いましょう」
「また村に銭を落とすんやな」
「はい」
「商売を大きくするためでもあります」
「でも」
「でも？」
「働く場所を増やすためでもあります」
父は黙ってから笑った。
「ほんま恐ろしい三歳児や」
「褒めてます？」
「半分な」
「半分ですか」
「残り半分は怖い」
皆が笑う。
こうして八郎の小さな店は、ただ飯を売る場所ではなくなっていた。
仕事を作り、銭を回し、人を育てる場所。
まだ本人は三歳。
だが、その周りでは確実に、小さな国の形が生まれ始めていた。
