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1535年7月1週目後半。一方の河野家は連日の寝かせない攻撃に疲れが見える。打開策も見いだせず。

河野家の城では、包囲が始まってから、眠れない夜が続いていた。

　昼は八郎軍の七割が城壁へ近づき、盾を並べ、矢を射かけてくる。

　夜になると、残りの三割が太鼓を鳴らし、声を上げ、時折、火のついた矢を城の近くへ飛ばしてくる。

　本気で攻め込むわけではない。

　だが、いつ本気になるか分からない。

「また西の曲輪で声が上がっております！」

「兵を向かわせよ！」

「先ほど東へ回したばかりでございます！」

　城内の兵たちは、昼も夜も走り回らされていた。

　八郎軍は交代で休む。

　河野軍は、城内のどこが狙われるか分からないため、全体を休ませることができない。

「いやらしい攻め方をしよる」

　河野家の当主は、疲れた顔で吐き捨てた。

「攻めるなら攻める。引くなら引く。なぜ毎晩、音ばかり立てるのじゃ」

「我らを疲れさせるためでございましょう」

「それは分かっておる！」

　当主は苛立たしげに膝を叩いた。

　城内に残る兵は、三千ほど。

　城そのものは堅牢であり、すぐに落ちる造りではない。

　兵糧も、今すぐ尽きるほど少なくはなかった。

「兵糧がある限り、籠もっておればよいのではないか」

「通常の敵であれば、その考えでもよろしいかと」

「通常ではないと申すのか」

「はい」

　重臣は、言いにくそうにうなずいた。

「八郎軍には、補給線らしい補給線がございません」

「どういうことじゃ」

「進んだ先で市を立ち上げ、周囲の農民から米、野菜、薪を買い取っております」

　普通の軍なら、遠くから兵糧を運ばなければならない。

　補給路を襲い、荷駄を焼けば、長く居座ることはできない。

　しかし八郎軍は、敵地へ入った先で鍋を並べ、飯を炊き、市を作っている。

　周辺の農民から品を買い取り、それを兵へ食わせる。

「補給路を狙うのではなく、周囲の市そのものを壊さねばなりませぬ」

「ならば、兵を出して市を焼けばよい」

「城から出せる兵がございません」

　河野家の当主は、口を閉じた。

　三千しかいない城兵を分け、市を襲わせれば、その間に八郎軍が城門へ押し寄せる。

　たとえ市を一つ壊しても、別の村でまた鍋が置かれる。

「しかも、農民たちは八郎軍へ協力しております」

「河野家の農民がか」

「先の戦で捕虜になった者たちが、村へ戻って話を広めております」

　八郎軍に捕まっても殺されなかった。

　武具は取り上げられたが、温かい飯を食わせてもらった。

　次に来た時には、米を高く買い、借金の帳面も見ると言われた。

「それゆえ、今回の招集にも応じなかったのでございます」

「恩を忘れたのか」

「恩というより、勝てぬ戦へ行きたくないのでしょう」

　重臣は、淡々と答えた。

「八郎軍と戦えば武具を失い、逃げ帰ることになる。戦わず米を売れば、銭と飯が手に入る。

　そのように考えております」

「わしらの領内で、敵が施しをしておるのか」

「施しというより、買い取りでございます」

「どちらでも同じじゃ！」

　城壁の外を見ると、八郎軍の陣から煙が上がっている。

　鍋で汁物を作り、魚を焼き、飯を炊いている煙だった。

　その周囲には、城下や近隣の村から来た者たちまでいる。

　戦の最中とは思えない賑わいである。

「敵地へ攻め込んできたはずであろう」

「はい」

「なぜ、もう治め始めておるのじゃ」

「河野家が降ることを前提に動いているのでございましょう」

　当主は、顔を引きつらせた。

「まだ降っておらぬぞ」

「八郎殿からすれば、時間の問題と考えているのかもしれませぬ」

「腹立たしいことを申すな」

「申し訳ございません」

　河野家が頼りにしていた東予の国人衆も、動く気配を見せなかった。

　八郎軍と河野家のどちらへつくか決めず、静観を続けている。

「東予の者たちから、返事はないのか」

「返事はございます」

「何と」

「情勢を見極めたい、と」

「それを返事とは言わぬ！」

　河野家が勝てば、後から祝いに来る。

　八郎家が勝てば、そちらへ頭を下げる。

　国人衆たちの考えは見え透いていた。

「伊予の主が困っておるというのに、誰も助けに来ぬのか」

「先の戦で敗れたことが、大きゅうございます」

　河野軍八千は、国人衆の離脱と農民兵の逃亡により、二千五百まで減らされて戻ってきた。

　その話を聞いた国人衆が、河野家へ兵を預けたいと思うはずがない。

「孤立無援の三千、か」

　当主は、ぽつりとつぶやいた。

「城は、これほど堅牢なのにな」

「城が堅くとも、守る者が集まらなければ厳しゅうございます」

「寂しいことを申すな」

「事実でございます」

「今、そのような厳しいことを言わんでもよいであろう」

　重臣たちは、誰も顔を上げなかった。

　降伏するべきだ。

　そう言いたい者は多い。

　しかし、伊予で長く力を持ってきた河野家が、三千もの兵を城へ残したまま降るなど、

　簡単に決められることではない。

「今は七千五百で囲まれておる」

「はい」

「それなら、まだ二倍半ほどではないか」

「来週には、さらに二千が加わるとの話でございます」

「九千五百か」

「八郎家は、最終的に二万一千まで兵を渡す予定だと公言しております」

　毎週二千ずつ増えてくる。

　兵が増えれば、包囲は厚くなる。

　門を破る部隊も、周囲の国人衆を説得する者も、市を作る者も増える。

「二万一千すべてを、ここへ持ってくるわけではなかろう」

「すべてではないとしても、我らよりははるかに多いでしょう」

「城が堅ければ、持つ」

「いつまで持たせるのでございますか」

　その問いに、当主は答えられなかった。

　一月か。

　二月か。

　半年か。

　その間、八郎軍は外で市を回し、周囲の農民や国人衆を傘下へ入れていく。

　城が持っても、河野家の領地そのものが八郎家へ流れてしまえば、籠城の意味はない。

「どこまで来たら、降るべきだと思う」

　当主が、ようやく尋ねた。

「門を破られてからでは遅いかと」

「まだ破られておらぬ」

「次の二千が来れば、島津勢を使って門を攻める可能性がございます」

「西園寺の城でも、門を破ったそうじゃな」

「そのうえで握り飯を置き、兵を逃がしたとのことです」

「城を攻めて、飯を置いて帰るとは、何を考えておるのじゃ」

「城内の兵を減らすことを考えているのでございましょう」

　河野家の当主は、深く息を吐いた。

「三千も兵がおるのに、降伏するのか」

「三千しかいない、と見ることもできます」

「また厳しいことを言う」

「申し訳ございません」

　城外から、太鼓の音が響いた。

「敵襲か！」

「いえ、また音を立てているだけにございます！」

「分かっておるなら、いちいち報告するな！」

「いつ本気で来るか分かりませぬので！」

　当主は額を押さえた。

　戦えば負ける可能性が高い。

　籠もれば、領地と味方を少しずつ失う。

　降れば、河野家の誇りが傷つく。

「本当に、どうすればよいのじゃ」

　誰に聞かせるでもなく、当主はつぶやいた。

　立派な天守も、高い石垣も、今は答えを返してくれない。

　城の外では八郎軍が飯を炊き、酒を飲み、来週の増援を待っている。

　城の中では三千の兵が、眠れぬまま降伏か籠城かの決断を待っていた。

　堅牢な城へ籠もっているはずの河野家は、いつの間にか、城壁よりも先に心を囲まれていたので

　あった。