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1535年5月4週目。帳面合わせ。肥後の一部の城の借金返済。肥前の侍の借金2400万文返済。出兵の際に借金消せないから今消す。

　五月も四週目に入り、八郎の屋敷では恒例の帳面合わせが行われていた。

「それでは、今週の数字を確認いたします」

　帳面役が立ち上がり、肥前の帳面から読み上げていく。

「肥前の農民衆からの仕入れで借金が完済したため、今回寄付で四か所合わせて四百万文ありました。

　市が各地へ定着したことで、農民たちが持ち込む米、野菜、卵、魚、薪などの量も増えている。

　八郎商会が決まった値で買い取り、その代金を借金の返済へ回す流れも、

　ようやく当たり前のものになってきた。

「交易利益は、今週八百二十万文でございます」

「また増えましたね」

「豊後との取引が落ち着いたことに加え、博多や大内領との交易を見越して、

　船と荷車の流れを組み直しております」

　八郎はうなずき、今週返す借金の一覧へ目を落とした。

「では肥後に残っております一部の城の借金を、返してください」

「承知いたしました」

「加えて、肥前の侍方の借金を三か所分。一か所八百万文、合わせて二千四百万文を返します」

　広間の者たちがざわめいた。

「今週も、そこまでまとめて返されるのでございますか」

「返せるうちに、帳面をきれいにしておきたいですからね」

　肥前と肥後の者たちは、次々に頭を下げた。

「まことにありがとうございます」

「これで家へ借金を残さずに済みます」

「それにしても、ものすごい速さで返していきますな」

　家臣の一人が感心したように言うと、八郎は少し困ったように笑った。

「実は、急いでいる理由もあります」

「四国への出兵でございますか」

「はい」

　大内、大友、八郎家による三者停戦の交渉は、大筋ではまとまりつつある。

　しかし、土地の割譲範囲や博多での交易条件、明との交易に八郎商会がどの程度加われるかなど、

　細かいところを詰めるには、あと一週か二週ほどかかる見込みだった。

「交渉が終わるまでは、僕もこちらで帳面を確認できます。ですが、その後は伊予へ

　渡ることになります」

「八郎様がおられなくとも、返済は続けられるのではありませんか」

「銭を払うだけならできます。ただ、どの借金から消すのか、証文と帳面の数字が合っているのかを

　確認する作業は、簡単ではありません」

　同じ家や土地に、農民、侍、城の借金が重なっていることもある。

　利が高いもの、期限の近いもの、すでに一部を返しているものを見分け、

　一枚ずつ証文を確認しなければならない。

「僕がいない間に無理に帳面を消して、後から数字が合わなくなる方が困ります。ですから、

　今のうちに返せるものは返しておきたいのです」

「四国へは、どのくらい行かれるご予定でございますか」

「分かりません」

　八郎は正直に答えた。

「先遣隊七千と、本隊一万四千。合わせて二万一千ほどで伊予へ渡ります」

　まず一月ほどで、南予を中心に押さえられる土地をまとめる。

　その後、もう一月ほどかけて市を立ち上げ、借金や城、国人衆の関係を整え、兵を順番に九州へ戻す。

「順調にいっても、少なくとも二月は見ております」

「帳面合わせにすると、八回分ほどですな」

「はい。その八回の間、借金の証文を大きく消す作業はできない可能性があります」

　もちろん、八郎が四国へ渡ったからといって、九州の帳面合わせそのものを止めるわけではない。

　九州で戦が起こるわけではなく、市も農業も加工場も交易も動き続ける。

「週ごとの利益は、今までどおり確認してください。仕入れも給金も止めません。

　ただ、複雑な借金の整理だけは、僕が戻るまで待ってもらうかもしれません」

「その間の利益は、積んでおくのでございますか」

「はい。ある程度まとめておけば、戻った後に順繰り返せます」

　話が一段落したところで、八郎は別の悩みを口にした。

「それと、大内家の姫君が遊学に来られる話がありますよね」

「停戦がまとまった後の話でございますな」

「僕たち兄弟が四国へ行っている間に来られたら、どうしましょう」

　広間にいた父と母が、そろって八郎を見た。

「父上と母上に、面倒を見ていただくことになるでしょうか」

「兄弟が誰もおらへん時に来てもろてもなあ」

　母が少し困った顔をした。

　大内家としては、八郎家の暮らしや市の仕組みを学ばせ、できれば今後の縁にもつなげたいと

　考えている。

　しかし、肝心の八郎や兄たちが四国にいるのでは、姫君も何を学べばよいのか分からない。

「一番よいのは、四国まで来ていただくことなんですけどね」

「何を言うとるんや」

「一緒に市の立ち上げを見てもらえば、八郎家が何をしているか、一番よく分かるでしょう」

　新しい土地へ入り、炊き出しを行う。

　農民や国人衆から困り事を聞く。

　品物を買い、市を作り、借金の帳面を整える。

　屋敷で説明を聞くだけより、実際の現場を見た方が、はるかに多くのことを学べる。

「それに、兄様方とも一緒に行動できます。仲よくなるきっかけにもなると思いますよ」

「大内の殿様から預かった姫君を、そのまま四国の戦場へ連れていくんか」

「戦場というより、市の立ち上げの視察です」

「二万の兵を連れていく場所やろ」

　母の言葉に、兄たちが笑った。

「確かに、大内様からすれば意味が分からないかもしれませんね」

「少しどころか、だいぶ分からんと思うで」

「ただ、城の中に座っているよりは、よい経験になると思うのですが」

　八郎がなおも考え込んでいると、父が口を開いた。

「そこまで今から決めんでもええんと違うか」

「そうでしょうか」

「三者の話し合いをする時に、姫君をいつ送るのか、どこで何を学ばせるのかも一緒に詰めたらええ」

「それがよさそうですね」

「まだ来る日も決まってへんのに、四国まで連れていくことを考えるのは早すぎるわ」

　母にもたしなめられ、八郎はようやくうなずいた。

「少し考えすぎましたね」

「少しやないけどな」

　広間に笑いが起こった。

　肥前と肥後の借金は、また大きく減った。

　四国への出兵準備も、三者停戦の交渉も進んでいる。

　その一方で、大内家の姫君を九州で預かるのか、四国の市作りへ連れていくのかという、

　新しい悩みまで増えていた。

「とにかく、今は帳面をきれいにしましょう」

　八郎は二千四百万文の返済欄へ印を入れた。

「先のことを考えるのも大事ですが、目の前の借金を消すことからです」

「考えすぎた後に言われても、説得力がありませんな」

　帳面役の言葉に、再び笑い声が広がったのであった。