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1535年5月3週目。帳面合わせ。大友からの2000万文も収入計上。肥前4か所3200万文の侍の借金を返済する。

五月も三週目に入り、八郎の屋敷では恒例の帳面合わせが始まっていた。

「いやあ、今週は外交が動きまくりましたね」

　八郎は少し疲れたように息を吐いた。

　大内、大友との間で、一年間の停戦を結ぶための書状が何度も行き来した。

　博多の市と交易路の開放、明との交易への参加、大友へ割譲される土地の範囲など、

　決めなければならないことが多い。

　そのため八郎自身は、領内を視察するよりも屋敷へ籠もり、書状を読み、

　返事を考える時間の方が長かった。

「ただ、市の方は変わらず順調に動いております」

　帳面役が今週の数字を読み上げた。

「領内の市、加工場、農業、湯浴み場などを合わせた利益は、二千九百八十四万文でございます」

「もう少しで三千万文ですね」

「交易による利益は、七百五十万文まで増えております」

　豊後との取引が安定したうえ、大内との交渉を見越して、博多や瀬戸内方面へ

　運ぶ品の準備も始まっていた。

　さらに今週は、豊後から帰ってきた兄たちが、大友家から受け取った二千万文もある。

「これだけ銭が戻ってきておりますので、今週は肥前の借金をまとめて返します」

　八郎は肥前の帳面を開いた。

「三万五千石ほどのまとまり四か所。そこに残っている侍方の借金が、一か所につき八百万文です」

「四か所で、三千二百万文でございますな」

「はい。今週ですべて返します」

　広間にいた肥前の者たちから、どよめきが起こった。

「四か所を、同時にでございますか」

「返せる時に返しましょう。帳面をきれいにしていった方が、後の動きも分かりやすいですから」

　八郎の言葉を受け、帳面役が証文を一つずつ確認していく。

　三千二百万文が商人方へ支払われ、借金の記録に大きな線が引かれた。

「これで、この四か所については、農民と侍の借金がすべてなくなりました」

　肥前の者たちは一斉に頭を下げた。

「ありがとうございます！」

「これで、家族へ借金を残さずに済みます！」

「まさか、これほど早く返し終えられるとは思いませんでした！」

　涙を流す者もいる中、八郎は残る帳面を確認した。

「このままの速さで返していければ、あと一月ほどで、肥前に残る侍方の借金についても、

　完済までの見通しが立つと思います」

「その後は、城の借金でございますか」

「はい。侍方が落ち着けば、次は城の借金を順番に片づけます」

　大友家から受け取った二千万文も大きい。

　領内から毎週三千万文近い利益が上がり、交易からも七百五十万文が入ってくる。

　この仕組みを止めなければ、各地の借金は確実に減っていく。

「順調すぎて、少し恐ろしいくらいですな」

「順調な時ほど、気を抜かないことです」

　八郎はそう答えてから、広間の者たちを見回した。

「それから、皆さんに頭へ入れておいていただきたいことがあります」

　部屋が静かになった。

「大内、大友との停戦交渉がまとまり次第、四国へ動く可能性があります」

「もう四国へ出兵されるのでございますか」

「必ずとは言いません。ただ、一年間の停戦が成立すれば、北へ大軍を向ける必要がなくなります。

　空いた兵と船を、南予へ向ける余裕ができます」

　南予では、すでに八郎商会が炊き出しを行い、国人衆や農民から借金や暮らしの状況を聞いている。

　市を受け入れてもよいという土地も出始めており、八郎家への恭順について

　周囲と相談する国人もいた。

「ずいぶん忙しくなりますな」

「忙しいです。ただ、僕自身が長く領地を離れると、帳面や各地の調整に差し障りが出ます」

「では、八郎様は出陣されないのでございますか」

「そこをどうするかは考えなければなりませんね」

　八郎家がこれまで行ってきた戦い方は、単純だった。

　相手よりも多くの兵と物資を集める。

　城を囲み、逃げ道を押さえる。

　その一方で、城の周囲へ飯を配り、農民や国人衆へ降伏後の条件を伝える。

「物量で押して、城を囲んで、最後は宴会です」

「戦の話とは思えませんな」

「人が死なずに済むなら、その方がよいでしょう」

　南伊予の西園寺家や周辺国人衆、土佐一条家のような勢力であれば、この方法が通じる可能性は高い。

　城と所領を残し、借金を肩代わりする。その代わり、八郎商会の市を入れ、

　八郎家の傘下へ入ってもらう。

「土佐一条家は、三万五千石ほどと見ております。家格は高いですが、

　周囲からの援軍がなければ、こちらの物量を長く防ぐのは難しいでしょう」

「伊予の西園寺家も同じでございますか」

「周辺の国人衆を先にこちらへ引き込めれば、十分に話し合えると思います」

　ただし、伊予北部の河野家は別だった。

　水軍を持ち、瀬戸内の国人衆ともつながっている。南予の小勢力と同じように、

　簡単に城を囲めば終わる相手ではない。

「河野家については、同じようにはいかないかもしれません」

「大内や大友から援軍が出る可能性はございますか」

「三者で停戦を結べば、大内も大友も簡単には動けません。少なくとも、

　河野家や一条家を助けるために、九州から大軍を送ることは難しいでしょう」

　援軍を期待できない状態で、八郎商会の取引と大軍を同時に見せる。

　それでも抵抗する相手だけを武力で押さえればよい。

「まずは南予からです。市と交易で入れるところへ入り、国人衆を味方につけます。

　その後、西園寺家と話し、必要なら土佐一条家にも同じ条件を出します」

「四国を一気に取るのでございますか」

「一気にとは言いません。ですが、何年もかけるつもりもありません」

　八郎は四国の絵図へ目を落とした。

「今のうちに準備だけはしておいてください。停戦がまとまれば、話は急に動くかもしれません」

　大内との戦になるはずだった兵と銭が、四国へ向かう可能性が出てきた。

　肥前の借金は、あと一月ほどで大きな区切りが見える。

　南予では、市を求める声が上がり始めている。

「やること自体は、今までと変わりません」

　八郎は最後に言った。

「市を開き、借金を減らし、話を聞いてもらえなければ兵を出す。

　ただし、戦になっても領内の商いと返済は止めません」

「承知いたしました」

「では今週も、市を粛々と回してください。四国へ動くことになっても、

　今ある暮らしを崩さないことが一番大事です」

　八郎が帳面を閉じると、家臣たちは力強く頭を下げた。

　大内との戦は、停戦へ変わろうとしている。

　そして、そこで浮いた兵と銭の行き先として、海の向こうの伊予と土佐が、

　急速に現実味を帯び始めていた。