1535年4月4週目。帳面合わせの日。大きく変わりなく2630万文の利益。肥後の城の借金800万文償却。
四月も四週目に入り、八郎の屋敷では恒例の帳面合わせが行われていた。
豊後では三郎たちが大友商会の立ち上げに奔走し、南予では八郎商会の者たちが炊き出しを
しながら、農民や国人衆の困り事を調べている。
八郎自身は領内を回りながら、それぞれの土地から届く報告を確認していた。
「それでは、四月四週目の帳面合わせを始めます」
帳面役が今週の数字を読み上げた。
「領内の市や各事業から出た利益は、二千六百三十万文でございます」
「少し増えましたね」
「はい。また、交易による利益も、先週の五百八十万文から六百二十万文へ増えております」
大友領との取引が少しずつ増えていることに加え、肥前や島津領との荷の行き来も安定してきていた。
紙や布、鍋、農具などを運び、帰りの船や荷車には米、魚、野菜などを積んで戻ってくる。
片道だけでなく、行きも帰りも荷を積めるようになったことで、交易の利益は着実に増えていた。
「大きく仕組みを変える必要はなさそうですね。今週も粛々と続けていきましょう」
八郎は帳面を見ながら言った。
「ただし、南予へ渡した二百万文は、今週の銭から先に引いておいてください」
「炊き出しと調査のための予算でございますな」
「はい。南予では、まだ利益を出そうと思わなくてよいです。飯を配り、話を聞き、
八郎商会が信用できる相手かどうかを見てもらうための銭ですから」
南予で使う銭は、すぐには戻ってこない。
それでも、どの港が困っているのか、どの国人が借金を抱えているのか、どこなら市を
開けるのかを知るためには必要な投資だった。
「それでは、今週返す借金ですが」
八郎は別の帳面を開いた。
「肥後に残っている、一部の城の借金をすべて返そうと思います。八百万文です」
広間に集まっていた肥後の者たちが、一斉に顔を上げた。
「八百万文を、すべてでございますか」
「はい。これで、その城が抱えていた借金はなくなります」
その言葉を聞いた肥後の武士たちは、喜びを隠せなかった。
「ありがとうございます！」
「これで武具を質に入れずに済みます！」
「城の修繕も、自分たちの銭で考えられます！」
城に借金が残っていると、市から利益が上がっても、まず返済へ回さなければならない。
城を直すことも、兵糧を備えることも、新しい仕事を作ることも後回しになる。
その重荷が、今週で消えるのである。
「借金がなくなったからといって、急に銭を使いすぎないでくださいね」
八郎が念を押すと、肥後の者たちは何度もうなずいた。
「城の修繕や武具の整備については、必要な順番を決めてください。借金を返し終わった直後が、
一番気が大きくなりやすいですから」
「承知いたしました」
「では、当面は今の仕組みを崩さず、順調に回していきましょう」
帳面合わせが一段落すると、家臣の一人が尋ねた。
「八郎様。大内について、本格的に話を始めるのはいつ頃をお考えでしょうか」
「少なくとも、豊後へ行っている兄様方が帰ってからですね」
大友商会は、ようやく最初の市が動き始めたばかりである。
兄たちが現地にいなくても、大友家の家臣や商人だけで市を回せる状態にしなければならない。
「それから、肥前の農民や庄屋衆が抱えている借金についても、ある程度の見通しが
ついてからやと思います」
「あと、どれほどかかりそうでございますか」
「早い土地なら、あと一月ほどで目処が立ち始めるでしょう」
農民からの仕入れが続き、商人が利を下げれば、元本は毎週確実に減る。
すべての借金が消えるのを待つ必要はない。少なくとも、市を続ければ自分たちだけで
返していけると分かる状態になればよい。
「一月後なら、ちょうど農作業も一段落する頃でございますな」
「そうですね。その頃に、大友の当主と大内について話し合うことになると思います」
大内を九州から追い出すには、大友との連携が欠かせない。
大友領が不安定なまま戦を始めれば、兵糧や銭が足りなくなり、農民にも負担をかけることになる。
先に大友商会を回し、領内の不安を減らしてから動く方がよい。
「何もかも、順調に進んでおりますな」
家臣が感心したように言った。
「いやいや、まだ分かりませんよ」
八郎は首を横に振った。
「大内の話を始めるより先に、南予から何か頼まれるかもしれませんから」
「南予を先に動かすのでございますか」
「本格的に兵を出すことはありません。優先順位は大内の方が上です」
ただし、南予の国人や農民から、市を開いてほしい、借金を整理してほしい、
港を直してほしいという要望が来れば、動ける範囲では応じるつもりだった。
「大内の準備をしながら、南予でできることは進めます。どちらか一つだけを見るのではなく、
止めずに動かせるところは動かしておきましょう」
「結局、両方やるのでございますな」
「できるところだけですよ」
八郎はそう言って、次の帳面を閉じた。
肥後では城の借金が消え、豊後では市と返済の仕組みが根づき始めている。南予では、
まだ炊き出しの鍋を囲んでいるだけだが、八郎商会を求める声が少しずつ上がり始めていた。
そして一月後には、大友と八郎が、大内と博多を巡る話を始めることになるかもしれない。
大きな戦の前であっても、八郎がすることは変わらなかった。
返せる借金から返し、開ける市から開き、助けられる土地から助ける。
その積み重ねの先に、大内を九州から追い出すための道も、南予へ渡るための道も、
少しずつ形になろうとしていた。
