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1535年3月4週目。兄上達の帰宅。男たちの逃げ場は風呂だけ。風呂場にて兄上達が八郎に泣きながら相談。

　三月四週目。

　肥前に残っていた一郎から七郎までの兄たちが、ようやく本拠へ帰ってきた。

　市と寺社市は十四の束すべてで、ひとまず動き始めた。まだ雑なところは多いものの、

　地元からの仕入れも増え、借用証文を消す流れもできている。

　仕事としては上々だった。

　ところが館へ戻った一郎、二郎、三郎、四郎の顔は、戦から帰った時よりも疲れて見えた。

「八郎」

　一郎が真剣な顔で近づく。

「はい。どうしました？」

「とりあえず、一緒に風呂へ入ろう」

「男同士で、大事な話があるんや」

「私、今は別に風呂入りたくないんですけど」

「そう言うてくれるな」

　二郎が八郎の肩へ手を置いた。

「もう俺らの逃げ場は、風呂しかないねん」

「厠か風呂しかないんや」

「館の中で話したら、全部聞かれそうなんや」

　その会話を聞きつけ、千代姫たちがこちらを見る。

「急に殿方だけでお風呂ですか？」

「また私たちの悪口をお話しになるのではありませんか？」

「いや、違うんや」

　一郎が慌てて手を振る。

「男同士にしかできん話もある」

「でしたら、私たちもご一緒しましょうか？」

「それだけはやめてくれ！」

　兄たちの声が揃った。

　四郎が引きつった笑みを浮かべる。

「自分の嫁を、八郎に見せるわけにもいかんやろ」

「八郎様は五歳ですよ？」

「五歳でも男は男や」

「兄様方、面倒くさいですね」

「頼むから、今だけは来んといてくれ」

　そうして八郎は、半ば引きずられるように湯殿へ連れていかれた。

　湯へ浸かった途端、一郎たちは一斉に深いため息を吐いた。

「生き返る……」

「そんなに疲れたんですか？」

「仕事やない」

　三郎が湯船の縁へ頭を預ける。

「姫様方や」

「お前が肥前から帰ってから、もう大変やったんやぞ」

　一郎も真剣に頷いた。

「八郎がおる時は、お前が余計なこと言うて、皆が笑うて、それで何となく場が収まっとった」

「でも、お前がおらんようになったら、正室と側室候補の間が、ぎくしゃくし始めたんや」

「毎朝、ちくちく聞かれるねん」

　二郎が指を折る。

「私がおるのに、なぜ側室が必要なんですか」

「家のためですか」

「仕事で他の姫を抱くんですか」

「八郎様に言われたら何でもするんですか」

「どれをどう答えても、次の問いが来る」

　八郎は湯の中で首を傾げた。

「正直に答えたらいいんじゃないですか？」

「それができたら苦労せえへん！」

　四人の声が湯殿に響いた。

「別に今の嫁に不満なんかないんや」

　一郎が訴える。

「むしろ、ようやってくれとる」

「でも側室候補の姫君も、肥前の市を手伝ってくれた」

「邪険にはできん」

「かといって親切にしたら、今度は正室の機嫌が悪うなる」

　三郎は腹を押さえた。

「最近、飯が喉を通らへん」

「胃が痛い」

「八郎に手紙を書こうとも思ったんや」

「でも、それを誰かに見つけられたら、わしらの人生が終わる」

　二郎が湯の中で頭を抱える。

「だから耐えた」

「俺ら、ほんまに耐えたんやぞ」

「八郎、何とかしてくれ」

「何とかと言われてもですね」

　八郎は困った顔をする。

「来週、大友の御当主が来られますよ」

「姫君を二人ほど正式に迎えてほしい、という話も出ています」

「無理無理無理無理！」

　一郎たちは湯を揺らしながら首を振った。

「これ以上増やすな！」

「せめて交通整理してからにしてくれ！」

「五郎兄様、六郎兄様、七郎兄様はどうなんです？」

「あいつらはまだ未婚やからな」

「六郎と七郎は年も若いし、そこまで深い話になってへん」

「五郎は多少困っとるけど、市を回って逃げ場を作っとった」

　三郎は八郎を見た。

「でも皆、疲れとるのは間違いない」

「お前は今、当主として家同士の調整をしとる」

「でも俺らは、八郎の兄貴なだけや」

「そんな上手に姫君をまとめる能力なんかないんや」

　一郎が八郎の小さな肩をつかむ。

「頼む」

「俺らに安眠をくれ」

「正室も大事にする」

「側室候補も粗末にせん」

「その折衷案を、お前から一回説明してくれ」

　八郎は兄たちの必死な顔を見回した。

「分かりました」

「何とかしましょう」

「ほんまか？」

「ただし、兄様方も自分の気持ちはちゃんと話してくださいよ」

「私一人に丸投げは駄目です」

「それでもええ」

「最初の場だけ作ってくれ」

　風呂から上がると、脱衣所には千代姫たちが待っていた。

　手には兄たちの着替えが抱えられている。

「お話し合いは終わりましたか？」

　一郎たちの動きが止まった。

「いや、話し合いいうほどのもんやない」

「でも皆様、ずいぶん長く入っておられましたね」

「日頃ようしていただいて、ほんまにありがとうございます」

　三郎が急に頭を下げる。

「ですから、わざわざここまで来ていただかなくても……」

「殿方だけで急に集まれば、何か悪だくみをなさるに決まっております」

　千代姫は笑顔のまま答えた。

「しかも、五歳の八郎様まで巻き込んで」

「兄として、男の器が問われるところではありませんか？」

「いやいや、違うねん」

「では、言いたいことがあるなら、直接おっしゃってください」

「私たちも、きちんとお聞きしますよ」

　姫君たちは全員笑顔である。

　だが兄たちは、湯上がりにもかかわらず冷や汗を流していた。

「八郎」

　一郎が小声で呼ぶ。

「頼む」

　二郎も続く。

「今や」

「何とかしてくれ」

　八郎は兄たちと姫君たちを交互に見た。

　そして小さく息を吐く。

「では明日の朝餉の後、皆さんでお話ししましょう」

「正室の方も、側室候補の方も、兄様方もです」

「ただし」

　八郎は少しだけ声を強めた。

「誰かを責める会にはしません」

「どうすれば皆で気持ちよく暮らせるかを決める会です」

　姫君たちは顔を見合わせ、やがて静かに頷いた。

「承知しました」

　一方、兄たちはその場で力が抜けたように肩を落とした。

「助かった……」

「まだ明日の話し合いが残ってますよ」

「今夜だけでも寝られる」

　八郎は苦笑した。

　肥前の五十万石を治める仕組みは作れても、一つの家の人間関係を整える方が難しい。

　兄たちにとって帰国最初の夜は、戦勝の宴ではなく、翌日の家族会議に備えて心を整える夜となった。