1535年2月2週目。五歳の大将と肥前の虎。戦の後帳面を見て回る5歳児の大将にいらつく龍造寺当主。
佐賀城が落ちた、その日の午後。
城内には、刀や槍を持った侍よりも、帳面と筆を抱えた商人たちの姿が目立ち始めていた。
「蔵の米俵、数えてください。」
「借金の証文は捨てずに全部集める。」
「庄屋ごとの貸し借りも分けてください。」
「市を開けそうな場所と、飯屋に使えそうな建物も見て回ってください。」
八郎の指示を受け、薩摩や肥後から同行してきた商人衆が、城下や蔵、役所の中を走り回っている。
「城を取ったら終わりじゃありません。」
八郎は当然のように言った。
「ここからが仕事ですよ。」
その姿を、縄こそ掛けられていないものの、周囲を島津兵に囲まれた龍造寺家兼が苦々しく見ていた。
「おい。」
低い声が飛ぶ。
「わしらのことは無視か。」
八郎は振り返り、軽く頭を下げた。
「無視はしてませんよ。」
「龍造寺家兼様、お疲れさまでした。」
「何が、お疲れさまや。」
「城を取った相手に言う言葉か。」
「でも実際、お疲れでしょう。」
八郎は家臣へ合図した。
ほどなくして、温かい飯、味噌汁、漬物、それに芋焼酎の入った徳利が運ばれてくる。
「とりあえず食べませんか。」
「芋焼酎も持ってきました。」
「勝負はもう決しました。」
「ここから無駄に抵抗されても、誰も得しません。」
「ですので、今後は私たちに従っていただきます。」
家兼の眉間に深いシワが寄った。
「こんな五歳児に従えというのか。」
「嫌でしょうね。」
八郎はあっさり頷いた。
「ぽっと出の庄屋の子どもですから。」
「分かっておるなら――」
「でも、それは島津本家や分家の皆さんも同じでしたよ。」
八郎は後ろに控えている島津の侍たちを指した。
「最初から私を大将として敬っていたわけではありません。」
「むしろ、何やこの子どもは、と思っていたはずです。」
島津の老将が苦笑する。
「否定はできませぬな。」
「初めは、銭をばら撒く変な童と思っておりました。」
周囲に小さな笑いが起こった。
八郎は家兼へ徳利を差し出す。
「一杯飲んで、この人たちと話してみてください。」
「今回、島津本家と分家は強かったでしょう。」
「……強かった。」
家兼は悔しそうに認めた。
「中央が止められた後、あれだけきれいに入れ替わって押してくるとは思わなんだ。」
「うちの兵だけなら、正面から肥前の兵と戦って勝てたかは分かりません。」
八郎は正直に言った。
「八郎軍の役目は、勢いを止めることです。」
「島津の兵が、その後でがっつり戦う。」
「今回勝ったのは、うちの兵が特別強かったからではありません。」
「八郎商会が、戦う前から何か月も準備してきたからです。」
家兼の顔が険しくなる。
「飯か。」
「はい。」
「村々へ団子や握り飯を配る。」
「米を三倍で買う。」
「城へ集まらなければ傷つけないと伝える。」
「そもそも兵を集めさせない。」
「あれは卑怯や。」
家兼は吐き捨てるように言った。
「あんなことをされたら、こちらはどうにもできん。」
「領地の差もある。」
「銭の量も違う。」
「そうですね。」
八郎は否定しなかった。
「だから、使えるものを使いました。」
「僕は武芸の達人ではありません。」
「島津のような強い侍も、最初から持っていたわけではありません。」
「持っていたのは、商売の知識と、少し先のことを考える頭だけです。」
家兼は八郎をじっと見る。
「お前は、どこから始めた。」
「庄屋の八男です。」
「二歳半か三歳くらいの頃、家に五千文足らんと言われまして。」
「一家離散するかもしれないから、混ぜ飯を作って売りました。」
家兼の目が止まった。
「何やと。」
「最初は五十個です。」
「十文で売りました。」
「それで寺に五十文寄進して。」
「残りを家へ持って帰った。」
「そこからです。」
家兼はしばらく言葉を失った。
「わしが聞いていた八郎領は。」
「薩摩北部を押さえ。」
「肥後を取り。」
「日向と大隅を落とし。」
「島津と縁を結び。」
「大友と停戦し。」
「大内へ二千万文を払う大勢力や。」
「全部、五歳児がやったと聞いても、話半分にしか思えなんだ。」
「僕も、こんなことになるとは思ってませんでした。」
八郎は味噌汁をすすった。
「借金を一つ消したら、次の借金が見えました。」
「市を一つ作ったら、隣の村も助けてくれと言われました。」
「それを順番にやっていたら、ここまで来ただけです。」
家兼は徳利を見つめたまま動かなかった。
「わしは……。」
やがて、低い声で言う。
「大事な兵を失った。」
「家も失った。」
「本来なら、腹を切るべきやと思うとる。」
「それは困ります。」
八郎は即座に答えた。
「肥前のことを知っている人が足りません。」
「家兼様には、これから借金帳を見てもらいます。」
「市をどこへ作るか。」
「どの国人衆が信用できるか。」
「水害が出る場所はどこか。」
「働いてもらうことは山ほどあります。」
「負けた相手に使われろというのか。」
「はい。」
「その代わり、命も暮らしも守ります。」
「それで納得せえと言われても、すぐには無理や。」
「でしょうね。」
八郎は島津の老将を見る。
「ですので。」
「今夜、島津の皆さんと飲んでください。」
「私がどういう人間なのか。」
「島津がなぜ私と一緒にいるのか。」
「借金を消されると、侍がどれくらいやる気になるのか。」
「当事者から聞いた方が早いです。」
老将が豪快に笑った。
「ええでしょう。」
「我らも最初は、童に使われる気などありませんでした。」
「それが今では、借金を消してもろうて、飯と酒を出してもろうて、
龍造寺まで一緒に攻めております。」
「その辺り、芋焼酎を飲みながらゆっくり話しましょうぞ。」
家兼は深く息を吐いた。
「……分かった。」
「自害するにしても、まずは話を聞いてからや。」
「自害は困りますって。」
八郎が真顔で返すと、島津の侍たちが笑った。
その夜。
佐賀城の一室には、芋焼酎と温かい飯が並べられた。
敗れた肥前の虎と、島津の老将たち。
そして、そのすべてを動かした五歳の商家の子ども。
奇妙な酒宴が、静かに始まろうとしていた。
