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1534年12月1週目。大内の館にて。龍造寺からの文書と八郎からの文書を比べている。役者が違う。八郎の勝ちじゃ。

十二月一週目。

大内の館では、龍造寺からの返書が広げられていた。

上座に座る当主は、しばらく黙ってその文を読んでいた。

近くには重臣たちが控えている。

文の内容は、苦しいものだった。

博多商人筋を肥前で受け入れる。

港や商いについては、ある程度の便宜を図る。

対八郎について、なお協議したい。

だが、従属とは書いていない。

人質も出さない。

城も預けない。

年貢も明確には出さない。

当主は文を畳み、軽く息を吐いた。

「軽いな」

重臣の一人が頭を下げる。

「龍造寺としては、これが精一杯なのでしょう」

「精一杯が軽いのだ」

当主は静かに言った。

「八郎は二千万文相当を出すと言うてきた」

「手付まで寄越した」

「博多筋の商いを太くしたいとも言う」

「求めるのは、龍造寺との戦に口を出すな、中立でおれ、ということだけだ」

「一方、龍造寺は紙切れ一枚で大内の旗を借りようとしておる」

重臣たちは黙った。

当主は、少し笑った。

「役者が違う」

その言葉は、広間に重く落ちた。

「八郎は、大大名の血筋ではない」

「庄屋筋の八男で、今は四つか五つの子わっぱであろう」

「だが、民の借金を減らし、商いを広げ、島津本家と分家を動かし、肥後を飲み、

　日向を立て直し、今は兵まで鍛えておる」

「しかも、自分が兵の強さだけで勝ったとは思っておらぬ」

「飯、米買い、借金、帳面、寺社市」

「そこで勝ったと知っておる」

「だから今、肥後で兵をしごいておる」

重臣の一人が頷いた。

「勝ち方を知り、弱みも知っているということですな」

「ああ」

当主は、机の上に置かれた八郎からの文を指で叩いた。

「そのうえで、龍造寺を攻める前に、我らの中立を買いに来た」

「思い切りがよい」

「二千万文が容易に稼げるのかもしれぬ」

「だが世間から見れば大金だ」

「それを、ここぞというところで一気に出してくる」

「そこが八郎の怖さよ」

別の重臣が言う。

「龍造寺も、従属の形を取れば話は変わりました」

「そうだ」

当主は頷いた。

「従属とは、言葉ではない」

「年貢を納める」

「城を一つ二つ差し出す」

「人質を出す」

「博多商人を優遇する」

「港の税を渡す」

「そこまでして、ようやく大内の旗を貸す話になる」

「そのうえで有馬、松浦をまとめ、肥前の形を整え、いずれ従属を解く」

「そこまで考えておるなら、まだ分かる」

当主は龍造寺の文を見た。

「だが、そこまで腹を括っておらぬ」

「八郎に飲まれたくない」

「大内にも飲まれたくない」

「しかし大内の旗は借りたい」

「虫がよい」

重臣が静かに言った。

「龍造寺にも事情はございます」

「あるだろう」

当主はあっさり認めた。

「八郎が近づいている」

「有馬、松浦はせいぜい不可侵」

「大内を動かせれば、対八郎の形は作れる」

「そこまでは読める」

「だが、大内を動かすために何を捨てるかを読んでおらぬ」

「心根が小さいとは言わぬ」

「だが、器が足りぬ」

そこで当主は、少し遠くを見るような目をした。

「八郎は、無一文に近い形から立ち上げておる」

「守る血筋も、古い面目も薄い」

「だからこそ、思い切りがよい」

「借金を消す」

「証文を破る」

「民を取る」

「島津に銭を出す」

「大内の中立に二千万文を出す」

「普通なら惜しむところで、惜しまぬ」

「そこが違う」

重臣の一人が、少し不安そうに言った。

「いずれ、八郎が大内に向く可能性は」

「ある」

当主は即座に答えた。

「だが今ではない」

「八郎は大きな戦を好んでいるわけではない」

「領地を取れば、借金を見て、市を立て、湯を作り、兵を鍛えねばならぬ」

「肥前を押さえた後も、安定には時間がかかる」

「その間、我らと正面からぶつかる余裕は薄い」

「それに、こちらにも選択肢はある」

「交易を太くする」

「博多を押さえる」

「大友との関係を見る」

「八郎と縁を結ぶ道も、ないわけではない」

広間に静かな空気が流れた。

「大友とは休戦中と聞きます」

「同盟となれば、ややこしくなりましょう」

「そうだ」

当主は頷いた。

「だが、大友も八郎とすぐに血でぶつかるより、交易を密にした方が利があると考えるかもしれぬ」

「大友も商いを知る」

「八郎も商いで伸びる」

「ならば、こちらも商いで入る方がよい」

当主は筆を取った。

龍造寺への返書を書くためである。

返事は短く、冷たいものになった。

博多商人筋については、話を聞く余地がある。

だが、大内の旗を動かすには足りぬ。

従属の意思があり、相応の人質、城、年貢、港の権益を示すなら、改めて協議する。

それがないなら、大内は肥前の争いに軽々しく兵を出さない。

筆を置き、当主は静かに言った。

「龍造寺には、考える時間を与える」

「だが、助けは出さぬ」

重臣が頭を下げた。

「八郎への返事は」

「中立を受ける」

当主は言った。

「ただし、こちらも八郎を信じきるわけではない」

「博多筋の交易は広げる」

「荷と銭は受ける」

「肥前の様子は見る」

「龍造寺が崩れれば、次の形を考える」

「これでよい」

そして少しだけ笑った。

「四つか五つの子わっぱに、龍造寺が押され、大内が天秤をかける」

「世は分からぬものよ」

だが、その笑みに侮りはなかった。

八郎は子どもである。

だが、子どもだから軽いのではない。

古い面目を持たぬからこそ、ためらわず銭を出す。

民の腹を満たし、借金を消し、帳面で敵の背後を止める。

当主は、もう一度だけ呟いた。

「今回は、八郎の勝ちだ」

「龍造寺は、役者が足りぬ」

外では、冬の風が山口の館を冷やしていた。

だが大内の中では、すでに肥前の戦の形が見え始めていた。

大内は動かない。

その動かないという選択こそが、八郎にとっての大きな援軍になるのだった。