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1534年12月1週目。龍造寺の使者が大内から戻ってきた。八郎側からも使者が来ていたｗｗｗ天秤にかけられた。

十二月一週目。

大内へ向かった龍造寺の使者が、ようやく館へ戻った。

使者の顔を見た時点で、広間の空気は重くなった。

よい返事ではない。

それは、誰の目にも明らかだった。

龍造寺の家中の者たちは、地図を囲むように座っている。

使者は深く頭を下げ、ゆっくりと報告を始めた。

「大内は、八郎より文を受けております」

その一言で、広間がざわついた。

「八郎から？」

「いつの間に」

使者は続けた。

「博多筋との交易を太くしたい」

「龍造寺との戦では、中立を保ってほしい」

「大内と争う意はない」

「その礼として、二千万文相当」

「すでに手付も届いているとのことでした」

広間が静まり返った。

誰かが、低く呟いた。

「二千万文」

別の者が拳を握る。

「そこまでして、中立を買いに来たということか」

「つまり、八郎は本気でこちらを攻める気だ」

誰も否定しなかった。

八郎がそこまでの銭と荷を動かす。

それは、龍造寺を飲む準備がもう始まっているということだった。

ある家臣が苦い顔で言った。

「では、こちらは大内に何を出す」

「従属か」

「城を一つ、二つ差し出すか」

「年貢の何割かを渡すか」

「人質を出すか」

その言葉に、別の者が首を振った。

「それでは、大内に飲まれるだけだ」

「八郎に飲まれるのを避けるために、大内に飲まれるのか」

「それでは龍造寺が残らん」

しかし現実は厳しい。

今の龍造寺だけで、八郎軍を正面から受けられるか。

誰も、自信を持って頷けなかった。

肥後の残り国人衆はすでに八郎へ降った。

有馬、松浦は不可侵と情報交換なら応じると言ってきた。

だが、兵を出すとは言っていない。

当主筋の男が、地図を睨みながら言った。

「有馬と松浦をこちらが飲み込めば、肥前五十万石ほどになる」

「そこまで行けば、石高の上では八郎と戦う形は作れる」

「もちろん、市の賑わいや民心は別の話だ」

「だが今のままでは、数が足りん」

老臣が静かに言う。

「だからこそ、今は不可侵で止めている」

「有馬、松浦を攻めれば、背中が荒れる」

「そこへ八郎が来れば終わりです」

広間に、重い沈黙が落ちた。

大内に従属すれば、大内の旗は得られるかもしれない。

だが、その代わりに龍造寺の力は削がれる。

城を預け、年貢を渡し、人質を出せば、身動きが取れなくなる。

単独で八郎に勝つ力はない。

しかし大内に深く入られれば、龍造寺の独立もない。

「従属はできん」

当主筋の男が、絞り出すように言った。

「できんが、何も出さぬでは大内は動かん」

使者が恐る恐る言う。

「大内は、博多商人筋の優遇、港税、商いの権益なら考える余地があると言っておりました」

家臣の一人が頷く。

「そこなら、まだ飲める」

「博多商人が肥前で商いを広げる」

「港のいくらかを通す」

「税の一部を渡す」

「それなら、龍造寺の骨は残る」

別の者が苦笑した。

「だが八郎は二千万文を出しておる」

「こちらも同じだけ出せるか」

その問いに、誰も答えなかった。

出せない。

商人筋も、もう簡単には貸さない。

外交のためだけに二千万文を借りるなど、無理だった。

「そんな銭があるなら」

若い家臣が吐き捨てるように言った。

「兵を鍛える」

「米を買う」

「槍をそろえる」

「八郎軍にぶつけた方が、まだましだ」

その言葉は荒かった。

だが、誰も笑わなかった。

それほどまでに、追い詰められていた。

結局、龍造寺から大内へ返す文は、苦しいものになった。

従属はできない。

城を預けることも、人質を出すことも難しい。

ただし、博多商人の肥前での商いについては優遇できる。

港の権益、税の一部については話し合う用意がある。

大内との関係を深めたい気持ちはある。

対八郎について、なお協議したい。

そのような文であった。

文を出したあと、龍造寺家中は返事を待った。

一日。

二日。

三日。

返事は来なかった。

大内からは、何の使者も戻らない。

老臣が、ぽつりと言った。

「そでにされたな」

誰も言い返せなかった。

完全に断られたわけではない。

だが、急ぎ助ける気もない。

つまりそういうことだった。

当主筋の男は、深く息を吐いた。

「ならば、やることをやるしかない」

その日から、龍造寺領では冬の訓練が始まった。

農民兵が呼び集められた。

田の仕事が薄くなる冬場とはいえ、寒さは厳しい。

手には木槍。

足元は泥。

侍たちが怒鳴る。

「槍を揃えろ」

「前に出すぎるな」

「逃げるな」

「荷を捨てるな」

だが、八郎軍のように飯が潤沢に出るわけではない。

湯浴みもない。

訓練後の酒も少ない。

農民たちの顔には、疲れと不安が浮かんでいた。

「八郎領なら、借金が消えるらしい」

誰かが、小さく呟いた。

隣の者が慌てて肘で突く。

「黙れ」

しかし、その言葉は消えなかった。

龍造寺の侍たちは、必死に兵を鍛えた。

龍造寺の家中は、必死に同盟を探した。

だが、大内は動かない。

有馬、松浦は様子見。

八郎はすでに肥後を飲み込み、島津に兵を鍛えさせ、二千万文で大内の中立を買おうとしている。

龍造寺は、ようやくはっきりと悟った。

もう、戦は避けられない。

そしてその戦は、城壁の前で始まるのではない。

農民の心と、借金の帳面と、冬の寒い訓練場で、すでに始まっていた。