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1534年5月3週目。帳面合わせから2日後、島津本家の春姫からの手紙を読みながら考える忠良と貴久。

五月三週目の帳合せから、二日ほど後。

島津本家の城へ、春姫からの手紙と、二郎からの荷が届いた。

荷の中身を見た忠義様は、まず大きく頷いた。

「芋焼酎か」

「よし」

「さすが息子殿じゃ」

忠良が横で苦笑する。

「もう完全に息子扱いでございますな」

「当然じゃ」

忠良は上機嫌に答えた。

「春姫を任せた男じゃぞ」

「しかも芋焼酎を忘れず送ってくる」

「できた婿じゃ」

そこまでは、祝いの空気だった。

だが、春姫の手紙を開き、読み進めるうちに、忠良の顔つきが少しずつ変わっていった。

貴久も、控えていた侍たちも、その変化に気づいた。

「……なんじゃ、これは」

忠良は手紙を置き、もう一度最初から読み直した。

「情報が多すぎる」

貴久が手紙を受け取り、声に出して要点を拾った。

「まず、旧島津分家領七万石」

「農民、庄屋衆の借金」

「もともと二千万文ほどあったものが、完済」

広間がざわついた。

「二千万文が、完済」

忠良は額を押さえた。

「分家が、そこまで」

貴久は続ける。

「次に、島津本家で一部導入している市の地域」

「庄屋衆の借金、約一千万文」

「現在、四百九十万文まで減少」

「半分以下か」

忠良は唸った。

「市を少し入れただけで、そこまで動くのか」

「はい」

貴久の声にも、わずかに驚きが混じっていた。

「さらに、鳥獣対策」

「八郎領では一律、五月から五ヶ月」

「農民から侍へ、猪、鹿、猿、鳥などの対策を依頼する形にする」

「五ヶ月で二百万文」

「それぞれの地域で、侍の借金が二百万文ほど減る見込み」

忠良は手紙を奪うように取り、じっと見た。

「農民が侍へ仕事を頼む」

「その銭で侍の借金を消す」

「田畑は守られ、侍は面目を失わぬ」

「……なるほどな」

貴久は静かに頷く。

「施しではなく、仕事にしているのでしょう」

「八郎様らしい手でございます」

忠良は、深く息を吐いた。

「全部読みきれん」

「読みきれんが、全部大事じゃ」

その後、手紙の後半に入ると、広間の空気はさらに重くなった。

貴久が声を落とす。

「八郎様からの問いです」

「日向の伊東との停戦期間は、いつまでで揃えているか」

「半年の停戦であれば、夏の終わり、おそらく八月末頃ではないかと」

忠良は目を細めた。

「伊東か」

「はい」

「春姫様の文面によれば、八郎様は先々、伊東を攻める意思を明確に持っておられるようです」

「ただし、道は二つ」

「島津本家を抜いた状態で、八郎領と大隅側から飯を炊きながら一部を削るか」

「停戦期間が終わってから、島津本家も交えて連合軍で一気に取るか」

忠良はしばらく黙った。

「大隅が落ちた」

「その大隅が落ち着けば、次は日向」

「分かりやすい話ではある」

貴久は頷きつつも、苦い顔をした。

「しかし、分かりやすすぎます」

「八郎様が動けば、戦というより、飯と帳面と借金消しで国境が揺れます」

「島津本家が加わるかどうかで、伊東への見え方も変わりましょう」

忠良は腕を組んだ。

「市を入れるということは、どういうことか」

「これで、わしらも分かってきた」

「島津本家が八郎の市を全面的に入れるということは、豊かになるということじゃ」

「だが同時に、八郎領に下るのと同じ意味を持つ」

貴久は否定しなかった。

「市、寺社市、湯浴み、帳面、借金整理」

「一度入れば、領民はそれを望みます」

「止めれば、こちらが恨まれる」

「つまり、仕組みごと飲まれる」

忠良は苦笑した。

「毒じゃな」

「飯と銭と湯の毒じゃ」

「分家は、もう飲んだ」

「しかも、毒を飲んで強くなっておる」

貴久が静かに言った。

「本家も、飲むかどうかを決めねばなりません」

忠良は春姫の手紙を畳み、別の話題へ移った。

「縁談も考えねばならん」

「八郎家の子らは、島津分家が一郎殿を取り、本家が二郎殿を取った」

「残りは五人」

「三郎殿、四郎殿、五郎殿、六郎殿、七郎殿」

「このうち二、三人を本家で取れれば、かなり太い縁になる」

貴久が少し笑う。

「姫君方の間では、三郎様、五郎様の人気が高いようです」

「春姫様の婚姻の折、かなり筋を通されたとか」

「お局衆に対しても、春姫様の気持ちを守るように言われたと」

忠良は鼻を鳴らした。

「人気とか、そういうのはええ」

「とりあえず、くっつけ」

貴久が思わず咳払いをした。

「殿、姫君方には姫君方のお気持ちが」

「分かっておる」

忠良は少し照れたように言った。

「春姫で懲りた」

「無理に急かすと、ろくなことにならん」

「だが、逃すのも惜しい」

「三郎殿と五郎殿は、料理と市を知っておる」

「四郎殿たちも、寺社市や宴会に触れておる」

「皆、ただの婿ではない」

「八郎の仕組みを持ってくる婿じゃ」

高橋様は深く頷いた。

「縁談は、戦支度でもありますな」

「市を入れるより、婚姻の方が柔らかい」

「しかし、効果は大きい」

忠良は芋焼酎の壺を眺めた。

「芋焼酎を持ってきた二郎殿」

「市と帳面を持ってくる八郎」

「飯と気骨で姫に人気の三郎、五郎」

「……まったく、恐ろしい家じゃ」

しばらくして、忠良は貴久へ言った。

「停戦は、八月末頃までと見てよい」

「ただし、伊東が動けば別じゃ」

「八郎は、大隅が落ち着くまでは動かんだろう」

「逆に言えば、大隅が落ち着いたら動く」

貴久が頷く。

「その前に、本家として市をどこまで入れるか」

「鳥獣対策をどこまで採るか」

「縁談をどう進めるか」

「決めねばなりません」

忠良は重い息を吐いた。

「春姫からの手紙一つで、これほど考えさせられるとはな」

そして、少しだけ表情を緩めた。

「まあ、芋焼酎はよい」

貴久が笑う。

「そこへ戻りますか」

「戻る」

忠良は壺を手に取り、満足そうに頷いた。

「婿殿の心遣いじゃ」

「これはありがたく飲む」

ただ、その目はもう、酒だけを見てはいなかった。

市を入れるか。

八郎の毒をどこまで飲むか。

伊東へどう備えるか。

そして、姫たちを誰と結ぶか。

島津本家は、春姫の一通の手紙によって、八郎家との縁がただの婚姻では済まなくなったことを、

はっきりと悟り始めていた。