4/153

1532年夏。八郎2歳7か月唐か月、和尚さんのお気に入りとなる。居残りで村の米俵の計算を習う。

「八郎、すごいぞ！」

　寺から帰る道。

　兄たちは興奮していた。

　いつもなら俺を背負って歩く兄は、ただ面倒を見るだけだった。

　八番目の弟。

　まだ二歳半。

　泣かないだけでも十分。

　そんな扱いだった。

　だが、今日は違った。

「和尚様の出した数、全部答えたではないか」

「文字も読めたしな」

　兄たちが口々に言う。

　俺としては複雑だった。

（いや、前世四十二歳やからな……）

　足し算。

　引き算。

　文字を読む。

　令和なら当たり前だった。

　しかし、この時代では違う。

　大人でも文字が読めない者はいる。

　数を正確に扱えるだけでも価値がある。

　まして二歳半の子供なら、驚かれるのも当然だった。

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

　家に帰ると、兄たちはすぐ父と母に話した。

「父上！」

「八郎はすごいぞ！」

　父は農具を直しながら顔を上げる。

「何じゃ騒がしい」

「和尚様の文字を読んだんじゃ」

「数も分かった」

「石の数も全部当てた」

　兄たちは必死に説明する。

　だが父は笑った。

「ははは、たまたまであろう」

　母も笑う。

「八郎はまだ二つですよ」

「兄たちがかわいい弟を褒めたいだけじゃ」

　まあ、当然だ。

　俺も逆の立場なら信じない。

　二歳半の子供が文字を理解して、計算する。

　そんな話、普通はあり得ない。

　父も母も、本気にはしなかった。

　ただ。

「でも八郎は賢いな」

「偉かったぞ」

　兄たちは、その日一日ずっと褒めてくれた。

　頭をなでられる。

　肩車される。

　いつもより少し多めに構ってもらえる。

（まあ……これはこれで悪くないな）

　前世では味わえなかった感覚だった。

・・・・・・・・・・・・・・・・・

　しかし、それは一日だけの出来事では終わらなかった。

　次の日。

　また寺へ行く。

　和尚が文字を出す。

　答える。

　その次の日。

　数を聞かれる。

　答える。

　数日続くと、さすがに和尚の顔つきが変わった。

「これは……まぐれではないの」

　和尚は俺をじっと見た。

「八郎」

「はい」

「明日からも来なさい」

　俺は首を傾げる。

「でも、兄上が……」

　すると和尚は兄を見る。

「毎日、八郎を背負って連れてこい」

「え？」

「この子は面白い」

　和尚は笑った。

「育ててみたい」

・・・・・・・・・・・・

　それから俺の日課が変わった。

　朝、兄に背負われ寺へ行く。

　最初は他の子供たちと一緒。

　文字。

　読み方。

　いろはにほへと。

　もちろん俺は知っている。

　ただ、全部できるふりはしない。

　少しずつ。

　覚えが早い子供。

　その程度に見せる。

　……つもりだった。

「八郎」

「はい」

「これは？」

「ろ」

「これは？」

「は」

　和尚が笑う。

「もう覚えたか」

（しまったかな）

　少し早すぎたかもしれない。

　だが和尚は怖がらなかった。

　むしろ面白がった。

「では、次じゃ」

・・・・・・・・・・・・・・・・

　他の子供が帰った後。

　和尚は俺を残すようになった。

　そこで始まったのは、ただの文字遊びではなかった。

「八郎」

「はい」

「米俵が三つある」

　和尚は小石を置く。

「村人が二つ持ってきた」

　さらに石を置く。

「合わせていくつじゃ？」

「五つ」

「では、そこから寺で二つ使った」

「三つ」

　和尚の目が細くなる。

「早いな」

　今度は違う話になる。

「寺には村から米が来る」

「はい」

「大根も来る。菜も来る」

　俺は頷く。

　寺はただ祈る場所ではない。

　村とのつながりがある。

　米や野菜を受け取り、その代わりに学びや相談の場になる。

　ある意味、村の中心だ。

「では米十俵あって、一月に二俵使えば、何月持つ」

「五月」

　和尚が笑った。

「本当に二つか」

　俺は黙る。

　答えようがない。

　和尚は俺の頭をなでた。

「八郎」

「はい」

「お前、面白いぞ」

　そして笑いながら言った。

「三つ、四つになれば兄たちより役に立つかもしれんな」

「兄上より？」

「そうじゃ」

　和尚は頷く。

「数を扱える者は強い」

　その言葉は分かった。

　戦う力だけが力ではない。

　計算。

　管理。

　商い。

　それも力だ。

「文字も書ければもっとよいが……」

　和尚は俺の小さな手を見る。

「さすがに筆はまだ難しいか」

　確かに。

　頭では書ける。

　だが手が追いつかない。

　二歳半の指では細かい動きができない。

「でも」

　和尚は言った。

「頭で考えられるなら、それはいずれ力になる」

　俺は頷いた。

「分かるか？」

「はい」

　和尚は嬉しそうに笑った。

・・・・・・・・・・・・・

　半月後。

　兄たちの俺を見る目は変わっていた。

「八郎、また和尚様に褒められたんか」

「うん」

「すげえな」

　でも、そこに嫌な感じはなかった。

　嫉妬。

　警戒。

　そういうものではない。

　理由は簡単だった。

「まあ八郎は八男だからな」

「家を継ぐわけでもないし」

「俺たちの邪魔になるわけじゃない」

　兄たちは笑う。

「だったら助けてやらんとな」

　ありがたかった。

　俺一人では何もできない。

　歩くのも遅い。

　荷物も持てない。

　火も使えない。

　でも。

（味方ができてきた）

　和尚。

　兄たち。

　まずはここから。

　飯を作るにも。

　商売するにも。

　村を変えるにも。

　人が必要だ。

　二歳半。

　まだ小さな体。

　でも、八郎としての一歩は確実に進んでいた。