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八郎2歳半。1532年6月。八郎の目標は漬物混ぜ飯を売り銭を稼ぐのが目標。そのために理解者を増やさないと。寺子屋の和尚に目をつける。

八郎として生まれて、二年半ほどが過ぎた。

　ようやく体が思うように動き始めた。

　歩ける。

　走ることも少しできる。

　飯も自分で食える。

　そして何より大きいのは、言葉が使えるようになってきたことだった。

（やっとや……）

　赤ん坊の頃は地獄だった。

　頭の中には四十二歳まで生きた博之の記憶がある。

　なのに、口から出るのは泣き声だけ。

　何かを伝えようとしても伝わらない。

　腹が減った。

　暑い。

　寒い。

　それすら泣くことでしか表せない。

　だが、二歳を過ぎた頃から少しずつ変わった。

　単語が出る。

　短い文が出る。

　周囲の言葉を真似るふりをしながら、言いたいことを選べるようになった。

　もちろん、いきなり大人のように話すわけにはいかない。

　そんなことをすれば気味悪がられる。

　だから八郎は、少しずつ言葉を増やした。

「ちちうえ」

「ははうえ」

「めし」

「みず」

「これ、なに」

　最初はそれだけ。

　だが、頭の中では常に考えていた。

（まずは意思疎通や）

　知識があっても、伝えられなければ意味がない。

　農具を変える。

　飯を売る。

　余った魚を使う。

　そんなことを考えても、今の自分は庄屋の八男。

　しかも二歳半の幼児である。

　誰がまともに聞くのか。

　まずは、話せる子供。

　よく物を覚える子供。

　そう思われる必要があった。

◇

　兄たちは時々、寺へ通っていた。

　寺では和尚が子供たちに読み書きを教えている。

　立派な学問所ではない。

　村の子供に文字を見せ、簡単な数を教える程度。

　だが、この時代ではそれで十分だった。

　文字が読める。

　数が数えられる。

　それだけで人より役に立つ。

　八郎は兄に背負われたり、手を引かれたりしながら、寺へ連れて行かれることがあった。

　最初はただの付き添いだった。

　兄たちが学ぶ間、端で座っているだけ。

　しかし八郎にとっては貴重な時間だった。

（ここやな）

　家の中で大人に何か言っても、子供の戯言で終わる。

　だが和尚は違う。

　文字を知っている。

　数を知っている。

　村人から米や野菜を受け取り、子供に教え、相談にも乗る。

　この人に気づいてもらえれば、俺の話を聞いてもらえるかもしれない。

　その日も和尚は、木の板に文字を書いていた。

「これは、あ」

　子供たちが声を合わせる。

「あ」

「これは、い」

「い」

　八郎は端で聞いていた。

　あまりに簡単だった。

　だが、簡単だからこそ見せ方が難しい。

　いきなり全部読めば化け物扱いされる。

　少し早い。

　少し賢い。

　その程度に見せる必要がある。

　和尚がふと、八郎を見た。

「八郎も聞いておるのか」

　八郎はこくりとうなずいた。

「これは何と読む？」

　和尚が戯れに板を見せる。

　そこには、先ほど何度も読まれていた文字があった。

　八郎は少し間を置いた。

　幼児らしく首を傾げる。

　そして言った。

「あ」

　寺の中が静かになった。

　兄が目を丸くする。

「八郎、分かるのか？」

「きいた」

　八郎は短く答えた。

　和尚は少し笑った。

「ほう。耳がよいのう」

　それで終わるかと思った。

　しかし和尚は、次の文字を見せた。

「では、これは」

「い」

「これは」

「う」

　和尚の目が変わった。

　八郎はそこで黙った。

　全部は答えない。

　ここで見せすぎると危ない。

「……二つでよい。よう覚えた」

　和尚はそう言ったが、その声には驚きが混じっていた。

◇

　数日後。

　今度は数だった。

　小石を並べる。

「ここに石が三つある。ひとつ取れば、いくつ残る」

　兄たちが考える。

　八郎は横で見ていた。

　簡単すぎる。

　だがこの時代の子供にとっては大事な勉強だった。

　和尚がまた、八郎に聞いた。

「八郎、分かるか」

「ふたつ」

　答えた瞬間、兄が笑った。

「こいつ、ほんまに分かっとるんか」

　和尚は石を変えた。

「では、二つに二つを足すと」

「よっつ」

「五つから二つ取ると」

「みっつ」

　今度こそ、誰も笑わなかった。

　和尚はじっと八郎を見る。

「……まだ二つと少しであろう」

「うん」

「誰に教わった」

　八郎は兄たちを指した。

「あにうえ、きいた」

　嘘ではない。

　兄たちが習っているのを聞いていた。

　ただ、それを理解する頭が前世からあるだけだ。

　和尚は黙った。

　しばらくして、静かに言った。

「この子は、耳がよいだけではないな」

　その一言で十分だった。

（まず一人）

　八郎は心の中で息を吐く。

　自分の話をまともに聞いてくれるかもしれない人間。

　最初の一人。

　それができた。

◇

　もちろん、まだ何かを始められるわけではない。

　二歳半の体では米俵も持てない。

　包丁も使えない。

　火のそばに近づけば怒られる。

　街道で飯を売るなど、まだ先の話だ。

　だが、道は見えた。

　まず和尚に認めてもらう。

　次に父と母に、八郎はただの幼子ではないと思ってもらう。

　それから兄たちを動かす。

　米を少し分けてもらう。

　漬物を刻む。

　笹で包む。

　街道で売る。

　ただの握り飯なら五文。

　だが味噌と漬物を混ぜ、腹持ちをよくすれば十文でも売れるかもしれない。

　銭を稼ぐ。

　飯を増やす。

　身なりを整える。

　家族が腹いっぱい食えるようにする。

　そして村も。

（まずは食えるようにせなあかん）

　それが八郎の最初の目標だった。

　だが、その前に必要なものがある。

　信用。

　言葉。

　話を聞いてくれる相手。

　二歳半の八郎は、ようやくその入口に立った。

　まだ戦えない。

　まだ商いもできない。

　けれど、八郎の成り上がりは、すでに始まっていた。