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1534年4月2週目。二郎と春姫が一緒にお風呂に入った後一緒の部屋で寝る。緊張。次の日の朝、二郎と春姫が婚姻を進めて欲しいと侍女に話す。

布団は、横に並んで敷かれていた。

近すぎず、遠すぎず。

けれど、二郎と春姫には、それだけで十分に近かった。

灯りは落とされ、部屋の隅に小さな火だけが揺れている。

外では侍女たちが控えている気配があった。

二郎は布団の端に正座したまま、どう動いてよいのか分からずにいた。

春姫も同じように正座している。

しばらく沈黙が続いた。

先に口を開いたのは春姫だった。

「私も、よく分かりません」

二郎が顔を上げる。

春姫は袖の上で手を握っていた。

「年頃の男というものは、年頃の女子をいやらしい目で見るものなのだろう、と思うことはあります」

二郎は咳き込みそうになった。

「春姫様」

「ですが、分からないのです」

春姫は真面目だった。

「顔を見るのか」

「胸を見るのか」

「腰つきを見るのか」

「それとも、話していて楽しい方がよいのか」

「布団の中でも話がしたいのか」

「それとも、体だけを求めるのか」

言いながら、春姫の顔は真っ赤になっていた。

けれど目は逸らさない。

「いろいろ、想像します」

二郎は困り果てた。

「そこまで真面目に考えたことが、そもそもありません」

「では、今考えてください」

春姫は少し強く言った。

「今日、何があっても、私と縁を結ぶということになれば、島津の家は喜びます」

「父も、家臣も、侍女たちも」

「でも、どうせなら」

春姫は声を少し落とした。

「私も喜びたいのです」

「二郎様に必要とされたのだと、思いたいのです」

二郎は黙った。

その言葉は、重かった。

春姫は続ける。

「二郎様は、分家の姫君たちの話が出た時、なぜ自分を呼ばないのかとおっしゃいました」

「あれは」

二郎は慌てる。

「いや、その」

「もし私以外に、もっとよい女子がいれば、そちらへ行くおつもりだったのか」

「それも聞きたいのです」

二郎は視線を落とした。

「正直に言うと」

「はい」

「あの時は、何も分かっていませんでした」

春姫は黙って聞いている。

「自分が縁談の中にいるという実感も、あまりありませんでした」

「八郎が勝手に話を進めているように見えて」

「なんで俺だけ外されるんや、と思っただけです」

「でも、春姫様と畑を見て」

「芋の話をして」

「一緒に飯を食べて」

「今日、農民の方々と話しているところを見ていただいて」

二郎は少し息を吐いた。

「春姫様に、いいところを見てもらえて嬉しかった」

「それは本当です」

春姫の指が少し緩む。

二郎は不器用に続けた。

「いやらしい話をすれば、僕にも男としての気持ちはあります」

「でも、それだけで誰かをどうこうしたいとは思いません」

「僕は……」

少し考えた。

「こんな自分でも認めてくれる人に、包んでもらいたいのかもしれません」

春姫は目を瞬いた。

「包んでもらいたい、ですか」

「はい」

「僕は、八郎ほど派手ではありません」

「三郎みたいに料理で人を喜ばせるわけでもない」

「五郎みたいに商いで場を回せるわけでもない」

「芋と畑の話ばかりです」

「でも、春姫様はそれを聞いてくれました」

「それが嬉しかったんです」

春姫は少しだけ笑った。

「二郎様は、認められたいのですね」

「そうかもしれません」

「そこは八郎様譲りですね」

「家系かもしれません」

二郎も少し笑った。

春姫は、少し身を乗り出した。

「では、私のことはどう見ていますか」

二郎は固まる。

春姫は真剣だった。

「お顔ですか」

「話ですか」

「家ですか」

「島津だからですか」

二郎は耳まで赤くなりながら、言葉を絞り出した。

「お顔も見ます」

春姫が目を丸くした。

「そこからですか」

「はい」

「春姫様が可愛くなかったら、声をかけられても、今ほど嬉しくなかったかもしれません」

「正直ですね」

「嘘をつくところではないと思いました」

二郎はさらに続ける。

「でも、お顔だけではありません」

「話していて楽しいです」

「一緒にいると、落ち着きます」

「芋の話をしても、嫌な顔をされない」

「それが、とてもありがたいです」

春姫は俯き、少しだけ笑った。

「では、私も少しは好かれているのですね」

「はい」

二郎はようやく、はっきり頷いた。

「好きです」

部屋が静かになった。

春姫はその言葉を受け止めるように、目を閉じた。

そして、ゆっくり目を開ける。

「私は、勇気が要ることを言います」

「はい」

「ですから、殿方も少しは受け止めてください」

春姫は自分の布団を少し引き寄せた。

「一緒の布団に入ってください」

二郎は一瞬ためらい、それから静かに頷いた。

二人は同じ布団に入った。

ぎこちない。

肩が触れるだけで、二郎は息を止めた。

春姫も同じように緊張している。

「どうされるのがよいのですか」

春姫が小さく聞いた。

「どう、と言われると」

二郎は困った。

「僕は、とにかく認めてほしいのかもしれません」

春姫はくすりと笑った。

「本当に、八郎様の家の方ですね」

「褒められるのが好きですものね」

「はい」

「では」

春姫は少しだけ顔を近づけた。

「これは、ご褒美です」

そう言って、春姫は二郎に口づけた。

短く、震えるような接吻だった。

二郎は固まったあと、小さく呟いた。

「ご褒美、いただきました」

春姫は恥ずかしそうに笑う。

「次は、ちゃんと言葉にしてください」

「私は分かりません」

「二郎様がどうしたいのか、ちゃんと言ってください」

二郎は深く息を吸った。

「春姫様と、夫婦になりたいです」

「島津のためだけではなく」

「僕自身が、春姫様と一緒にいたいです」

春姫の目が潤んだ。

「はい」

「私も、二郎様と一緒にいたいです」

その夜、二人は何度も言葉を交わした。

怖ければ止めること。

無理はしないこと。

けれど、逃げないこと。

最後の一歩は、二郎が震えながらも引き受けた。

春姫はその不器用さごと受け入れた。

朝。

二人は並んで正座していた。

顔は赤い。

けれど、どこか晴れている。

侍女たちが襖の向こうで息を殺して待っている。

春姫が二郎を見た。

二郎も頷く。

そして二人で、襖の向こうへ声をかけた。

「よろしくお願いします」

春姫も続ける。

「二郎様との婚姻、進めてください」

外で侍女たちが息を呑む気配がした。

その後、慌ただしく人が走る音が広がっていく。

島津本家の朝は、一気に動き出した。

けれど春姫は、もう昨夜ほど苦しくはなかった。

家のためだけではない。

自分で選んだ。

その思いが、胸の奥に静かに残っていた。