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1534年4月2週目。二郎と春姫がお互い頑張ってお風呂に入ることに。2人でゆっくり話して布団を一緒にする。

湯浴み場には、急ごしらえの衝立が立てられていた。

湯気が白く立ちのぼり、灯りがぼんやりと揺れている。

侍女たちは少し離れたところに控え、必要以上には近づかないようにしていた。

二郎は湯に肩まで浸かりながら、衝立の向こうにいる春姫の気配を感じていた。

妙な沈黙が続く。

先ほどまであれだけ大きな話をしていたのに、いざ二人だけになると、何を言えばよいのか分からない。

先に口を開いたのは、春姫だった。

「なんだか、変な感じになってしまいましたね」

二郎は湯の面を見つめたまま、小さく頷いた。

「はい」

「でも、仕方ないところもあると思います」

「今日か明日にも肝付の城が落ちるかもしれない」

「そうなれば、島津本家としては考えることがあるでしょう」

「八郎家としては、別に急いでも急がなくても、本人たちが納得すればええ、という話かもしれません」

「でも島津としては、そう簡単にはいかない」

「それは、分からんでもないです」

春姫は湯の中で、少し目を伏せた。

「二郎様は、優しいのですね」

「優しいかは分かりません」

二郎は少し困ったように答える。

「ただ、今日、芋焼酎のことや、畑のことを話して」

「春姫様が、いいと言ってくれたのは」

「僕は、結構嬉しかったです」

衝立の向こうで、春姫が息を止めたような気配がした。

二郎は言葉を探しながら続ける。

「僕は、農業の話ばかりします」

「芋のこと、土のこと、水のこと」

「八郎がいなければ、たぶん春姫様と縁談になることもなかったと思います」

「庄屋の次男で、武家の姫様とこうして話すようなこともなかった」

「それなのに、こうして楽しい時間をもらっている」

「それは、すごく幸せなことやと思っています」

春姫は衝立の向こうで、小さく笑った。

「そこまで言ってくださるなら、もう少し自信を持ってくださればよいのに」

「そこが難しいんです」

二郎は正直に言った。

「いかんせん、僕は女性に疎すぎます」

春姫が少し吹き出した。

「ご自分で言われるのですね」

「はい」

「告白もそうです」

「その……布団に誘う手順も、分かりません」

湯気の中で、二郎の耳が赤くなっているのが自分でも分かった。

「僕だって男ですから」

「誘いたくないわけではありません」

「春姫様を嫌だと思っているわけでもありません」

「むしろ、もっと話したいし、近くにいたいと思っています」

「でも、どう進めればいいのか分からない」

「手順が分からんのです」

衝立の向こうから、春姫の声が少し強くなった。

「私だって、そんな手順が分かるわけではありません」

二郎は思わず顔を上げた。

春姫は続ける。

「私も結婚したことなどありません」

「姫たちだけで話すことはあります」

「でも、実際に誰かと向き合って、どうすればよいのかなんて、分かるわけがないのです」

「だから」

春姫の声が少し震えた。

「私は、頑張ったのです」

「二郎様がお昼に頑張ってくださったから」

「農民の方々に怒らず、芋を出して、焼酎を出して、場を和ませてくださったから」

「私も夜、少しごちゃごちゃしましたけれど」

「私なりに、頑張ったのです」

二郎は黙って聞いていた。

春姫は少し拗ねたように言った。

「それを、褒めることはできないのですか」

二郎は慌てた。

「すみません」

「いえ、謝ってほしいのではありません」

「あ、はい」

二郎は湯の中で姿勢を正した。

「春姫様」

「今日は、本当にありがとうございます」

「春姫様が勇気を出してくださったこと、すごく嬉しかったです」

「僕は、嬉しかったのに、うまく言えませんでした」

「すみません」

春姫は少し黙った。

それから、衝立の向こうで小さく笑った。

「ありがとうございますだけですか」

「え」

「私にも、ご褒美はないのですか」

二郎は固まった。

「ご褒美」

「はい」

春姫は、恥ずかしさをこらえるように言った。

「今夜、お布団に一緒に入ることを、許していただけませんか」

湯浴み場の湯気が、急に濃くなったように感じた。

二郎は何度か口を開けて、閉じた。

そして、ようやく絞り出す。

「……ぜひ、よろしくお願いします」

言った瞬間、自分でも何を言っているのか分からなくなった。

春姫は衝立の向こうで、くすりと笑った。

「はい」

「よろしくお願いいたします」

その後、二人は湯の中で、もう少しだけ話した。

芋のこと。

明日の朝のこと。

婚姻にするのか、婚約にするのか。

今夜は無理をしないこと。

春姫が怖くなったら、すぐに言うこと。

二郎が困ったら、正直に言うこと。

そういう、色気があるのかないのか分からない約束を、二人は真面目に一つずつ決めていった。

湯から上がる頃には、二郎の緊張も、春姫の強がりも、少しだけほどけていた。

侍女たちは静かに部屋を整えた。

布団は横に二つ。

近すぎず、遠すぎず。

春姫が部屋へ入り、少し遅れて二郎も入る。

二人は布団を見て、同時に顔を赤くした。

「横ですね」

「横です」

「……寝られますか」

「分かりません」

「私もです」

そう言って、二人は小さく笑った。

外では、肝付の城へ向かう早馬の音が遠くに響いていた。

国は動いている。

家も動いている。

けれどその夜、二郎と春姫は、家のためだけではなく、自分たちの気持ちで、同じ部屋に並んだ。

それは婚姻の決断ではまだなかった。

けれど、春姫にとっても二郎にとっても、確かに一歩だった。