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1534年4月2週目。八郎様の金魚の糞と言われ嫌な気持ちになる兄達。ただ庄屋衆の借金証文を消すと態度が180度変わり噂が広がる。

四月二週目に入ると、島津本家領での市は、ようやく形だけは動き始めていた。

三郎は市の飯を見て回り、味を確かめ、煮物の火加減を直し、魚の使い方を教えていた。

五郎は寺社市の話を持って、寺や神社を回り続けている。

だが、風当たりは強かった。

島津本家の庄屋衆は、三郎と五郎を見る目からして違う。

「八郎様の金魚の糞に、なんでわしらが頭下げなあかんねん」

その言葉は、面と向かって言われた。

さすがの三郎も、五郎も顔をしかめた。

その場にいた八郎商会側の商人衆が、先に声を荒げた。

「何を言うてはるんですか」

「こちらは八郎様のお兄様方やぞ」

「八郎様が握り飯を売るところから見てはった方々や」

「八郎領でそんなこと言うたら、たぶん張り倒されますで」

島津本家の庄屋が鼻を鳴らす。

「ここは八郎領やない」

「島津の領内や」

「それは承知してます」

八郎商会の商人は引かなかった。

「けど、規模を考えてみなはれ」

「八郎様が島津様に融通を利かせるいうのが、どれだけ異常なことか分かってますか」

「四十万石を超える領を持って、借金を何百万文、何千万文と消していってる家です」

「島津の大殿様が、こちらの市を入れてくれとおっしゃったんです」

「それに対して、領内の庄屋衆がその態度でええんですか」

本家の庄屋衆たちは、気まずそうに顔を見合わせた。

それでも一人が言い返す。

「言われてもな」

「わしらは直接、大殿から聞いとらん」

「勝手にやってくれ言われても、こっちにも面子がある」

「借金なんぞ、恥ずかしくて出せるか」

五郎はそこで、少し息を吐いた。

「なるほど」

「言うてることは分からんでもないです」

「ただ、金魚の糞言われるのは、ちょっと心外ですわ」

三郎も頷く。

「俺らも、八郎にただくっついて歩いてるわけやないんで」

五郎は帳面を開いた。

「とりあえず、この三日ほどで、市の仕入れと売り上げが動いてます」

「まだ三十の市の一部です」

「それでも、今の分だけで四十万文ほど借金の付けを消せます」

庄屋衆たちは一瞬、何を言われたか分からない顔をした。

「何を言うてんねん」

「そんな消えるわけないやろ」

「消えます」

八郎商会の商人が横から言った。

「最初は値下げもしてますし、利益は薄いです」

「ですが、飯が動いています」

「三万五千石分の領地で、三十か所の市が動き始めているんです」

「しかも、他の店と食い合いません」

三郎が続ける。

「下魚をすり潰して、つみれ汁にします」

「親鳥を柔らかく煮て、親子丼にします」

「食えへんと思われていたものを、食える飯に変えます」

「米も野菜も味噌も動く」

「他の店の客を奪うんやなくて、新しい飯を作るんです」

「だから売れる」

五郎が帳面を指で叩いた。

「八郎が考えるのは、確かにうまいです」

「でも、実際に手を動かしてるのは三郎兄様です」

「八郎が三郎兄様をここへ連れてきた意味は、めちゃくちゃあります」

庄屋衆たちは黙り込んだ。

八郎商会の商人が、さらに言った。

「これがうまくいけば、島津全域でやります」

「そうなれば、島津は八郎領の中の島津、という見られ方になるかもしれません」

「なんやと」

島津本家の庄屋衆が目をむく。

「言い過ぎやろ」

「言い過ぎかどうかは、帳面が決めます」

五郎は静かに返した。

「話を戻します」

「今、四十万文の付けを消せます」

「どこの貸し付けから消しますか」

その瞬間、庄屋衆たちの顔色が変わった。

「……本当に消せるんか」

「はい」

「今ここで、借用書を出してもらえれば」

「八郎商会で確認して、こちらで買い取り、破棄します」

「破棄？」

「はい」

「借りている側から見れば、借金が消えます」

一人が手を上げた。

「うちの分を」

すぐに別の者も続く。

「いや、うちが先や」

「待て、うちの方が利が高い」

五郎が呆れたように笑う。

「さっきまでの誇りはどうしたんですか」

庄屋衆の一人が真顔で答える。

「誇りより借金が消える方がええ」

三郎が思わず吹き出した。

「正直でよろしい」

五郎はさらに尋ねた。

「ちなみに、利息はどうなってます？」

「高いところは五割や」

「五割」

三郎が眉をひそめる。

「そら苦しいわ」

八郎商会の商人が頷く。

「八郎様と付き合うようになれば、その利を下げることができます」

「なんで下がるんや」

「わしらが何を言うても下がらんかったぞ」

「信用が違います」

五郎が答えた。

「領地の広さ」

「市の回り方」

「支払いの確かさ」

「八郎商会が間に入るなら、貸す側も安心する」

「だから利が下がる」

「島津様は兵は強いです」

「この前の戦も勝たれました」

「でも、領内の経済状態はよくない」

「市場を見れば分かります」

「だから商人たちは貸したがらない」

「本来なら、戦をする余裕も薄いはずです」

本家の庄屋衆は、悔しそうに黙った。

五郎は言い過ぎたと思い、少し声を柔らかくした。

「だから、こちらが来ています」

「大殿様がそれを分かって、八郎に頼まれた」

「それは恥ではありません」

「立て直すための一歩です」

しばらく沈黙があった。

やがて、最初に手を上げた庄屋衆が、奥から古い借用書を持ってきた。

「納得はしてへん」

「けど、とりあえず消してもらいたい」

五郎は頷いた。

「分かりました」

「確認します」

帳面役が借用書を広げ、金額と名を読み上げる。

八郎商会の銭箱が開かれた。

貸し付けていた側へ銭が渡る。

借用書は、皆の前で破られた。

紙の裂ける音が、妙に大きく響いた。

借りていた商人が、その場で膝をついた。

「……ほんまに、消えたんか」

「消えました」

五郎は静かに言った。

次の者が、慌てて借用書を出す。

さらに次も。

さっきまで八郎家を馬鹿にしていた者たちが、今度は帳面の前へ並び始めた。

三郎は腕を組みながら、苦笑する。

「飯を食わせるより早かったな」

五郎も苦笑した。

「借金が消える音は、どんな説教より効くわ」

島津本家の市は、まだ本当に受け入れられたわけではない。

反発もある。

疑いもある。

誇りも邪魔をする。

けれど、その日、四十万文分の借用書が破られた。

それを見た者たちは、少なくとも一つだけ理解した。

八郎商会は、口だけではない。

本当に帳面を消す。

その噂は、その日のうちに城下へ広がり始めた。