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1534年4月。島津本家での市の立ち上げに苦労する兄弟たち。市でも基本上から。寺社市も疑心暗鬼。

島津本家での市の立ち上げは、思っていた以上に難しかった。

三郎は、用意された立派な宿に泊められていた。

食事も悪くない。

寝床も上等。

扱いだけを見れば、客人として十分すぎるほど丁重であった。

だが、居心地は悪い。

「ぽっと出の商家の八男が、金回りのええ市を急に開く」

島津本家の者たちの目には、そう映っているのが分かった。

八郎領や島津分家であれば、もう皆が市のありがたさを知っている。

借金が減り、飯が増え、湯浴みができ、布団が買える。

だから多少変なことをしても、まず聞いてくれる。

けれど本家では違った。

まだ帳面も見えていない。

借金が消える実感もない。

あるのは、島津の誇りと、外から来た八郎商会への警戒だった。

三郎は市の飯を確認しながら、マグロの煮付けを並べさせた。

「とりあえず二割引きで食うてください」

本家の侍が鼻を鳴らす。

「なんでそんな下魚を食わなあかん」

「マグロなど、食うところがないやろう」

三郎は苦笑する。

「まあ、そう言わずに」

「ほんの少しでいいです」

「毒は入ってません」

「何回言うんじゃ」

「信用していただくためです」

三郎は小鉢を差し出した。

「油の乗ったところは足が速いので使いません」

「でも、この赤身はじっくり煮ると肉みたいにうまいんです」

「騙されたと思って、一口だけ」

侍は渋々箸を伸ばした。

口に入れ、少し黙る。

「……意外と、いけるな」

「でしょう」

「まあ、食うたってもええ」

「ありがとうございます」

三郎は頭を下げながらも、内心で苦笑した。

基本、上からやな。

だが、まず一口食わせた。

それだけでも前進だった。

一方、五郎は寺や神社を回っていた。

「寺社市を開かせてもらえませんか」

「市より少し高めになりますけど、その分近くまで持っていきます」

「利益は寺社と商人とうちで三等分」

「寄進も落ちますし、仕事も作れます」

住職や神主たちは、話は聞く。

だが、顔には疑いが浮かんでいた。

「騙されているような、いないような話ですな」

「いや、騙してません」

五郎は笑顔で返す。

「帳面も出します」

「売り上げも見せます」

「ただ、最初は一緒にやってもらわないと動きません」

それでも話はなかなか進まない。

湯浴みは少しずつ人が入り始めていた。

だがそこでも揉める。

「俺に仕事をくれ」

「暇なんや」

「湯を運ぶだけならできる」

「いや、それはうちの親戚がやる」

島津本家の城下は、八郎領ほど滑らかには動かなかった。

三郎と五郎は夕方、城へ戻る道で顔を合わせた。

「きついな」

五郎がため息をつく。

「きつい」

三郎も頷く。

「飯も、まず疑われる」

「寺社市も進まん」

「本家は事情が違うわ」

「うちはだいたい、国人衆が借金でどうにもならんから来てくれ、助けてくれ、

　って頭を下げてきたところを吸収してきたからな」

五郎は城を見上げた。

「ここは、まだ助けてくれの空気が薄い」

「大殿はやってくれと言うてる」

「でも下は、受け入れる準備ができてへん」

三郎は小さく頷く。

「一週間やな」

「まず一週間やって、庄屋衆の借用書を集める」

「市の売り上げで、その帳面が少しでも消えるところを見せる」

「それを見せないと、どうしようもない」

その頃、二郎も春姫と領内を見て回っていた。

畑を見る。

水を見る。

土を触る。

芋の苗をどれだけ入れられるか、米以外をどこで作るか。

二郎には大事な話だった。

春姫も真剣に聞いてくれる。

そこまではよかった。

だが、城へ戻れば空気が変わる。

侍女やお局たちが、やたらと二人を近づけようとする。

二人で庭を。

二人で膳を。

二人で部屋を。

そのたびに春姫の顔が少し硬くなった。

三郎と五郎も、さすがに見かねた。

「ちょっと、あからさますぎますわ」

五郎が柔らかく言うと、侍女は真剣な顔で頭を下げた。

「皆様、そのようなことも大事でございます」

「ですが、まずは春姫様のことを第一にお考えいただければ」

「もう八郎様が出発されて一日、二日経ちました」

「肝付の城が落ちるかもしれません」

「それまでに、何とかお話を進めませんと」

場の空気が重くなる。

春姫は黙っていた。

二郎も言葉を探す。

三郎が静かに言った。

「春姫様が苦しそうです」

侍女は口をつぐんだ。

春姫は小さく頭を下げた。

「……すみません」

そして、そのまま自室へ下がってしまった。

残された三郎と五郎は顔を見合わせる。

「まずいな」

「うん」

「この空気、だいぶきついぞ」

その夜、二郎は春姫の部屋の前まで行った。

無理に入ることはせず、廊下の外から声をかける。

「春姫様」

少しして、襖の向こうから返事があった。

「はい」

「無理をせんでええんやで」

沈黙が落ちる。

二郎は言葉を選びながら続けた。

「周りの期待がすごいのは分かる」

「俺も、なかなか居づらい」

「今、春姫様が、では嫁ぎますと言えば、多分すぐ話は進む」

「もしかしたら、その先のことまで急がされるかもしれん」

襖の向こうで、春姫の息が少し揺れた。

二郎は視線を落とす。

「でも、それで後悔するかもしれん」

「好きかどうかを確かめる時間は、正直短い」

「結婚までゆっくり考える余裕も少ない」

「けど、納得して嫁ぐのと、家の名前を背負わされて嫁ぐのとでは、全然違うと思う」

「布団を共にするにしても」

「気持ちが違うと思う」

春姫は何も言わなかった。

二郎は続けた。

「だから、無理はしなくていい」

「ただ」

「保留なのか」

「嫁ぐのか」

「嫁がないのか」

「近いうちに決めなあかんことは、俺も分かった」

「この圧は、俺もきつい」

襖の向こうから、小さな声がした。

「二郎様も、苦しいのですか」

「うん」

「芋の話だけしてる方が、ずっと楽です」

春姫は少しだけ笑ったようだった。

二郎も、ほんの少し笑う。

「今日は、一回寝て落ち着きましょう」

「答えは、明日また考えればいいです」

「はい」

「では」

二郎は静かに頭を下げ、廊下を離れた。

春姫は襖の内側で、膝の上の手を握った。

家のために急がなければならない。

でも、急げば自分の心を置き去りにするかもしれない。

二郎は優しい。

だからこそ、余計に苦しい。

春姫はその夜、なかなか眠れなかった。

外では、遠くで軍の知らせを運ぶ早馬の音が聞こえていた。