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1534年4月2週目。八郎・島津連合軍。肝付領内に侵入しながら飯をばらまく。肝付側3500～4000集めたかったが2500程。国人衆は様子見。肝付は籠城を決める。

四月二週目に入る頃、八郎軍と島津本家、島津分家の連合軍は、肝付との領境へ到達した。

兵はおよそ七千。

だが、その進み方は速すぎず、遅すぎず。

先に物見を出し、村の様子を確かめ、兵の動きを探りながら、じわじわと奥へ入っていく。

「飯を炊くぞ」

八郎の一声で、道沿いの広場に鍋が据えられた。

米が炊かれ、味噌汁が煮え、漬物の樽が開けられる。

兵たちは村人に声をかけて回った。

「飯を出すから、よかったら食うていかへんか」

「握り飯もあるぞ」

「味噌汁もある」

「子どもも連れてこい」

最初、村人たちは戸の陰から恐る恐る見ているだけだった。

島津の軍が来た。

肝付と戦をする軍が来た。

そう思えば、普通は逃げる。

だが、その軍は村から米を奪わなかった。

むしろ銭を払って買った。

飯を炊き、握り飯を配り、子どもにまで漬物を持たせた。

「銭は足りてますか」

帳面役が、村の年寄りに静かに尋ねる。

「借金はどうです」

「商人から借りているもの、年貢の未納、種籾の付け、全部教えてください」

年寄りは最初、首をすくめていた。

「いや、その……税で取られて大変でございます」

「米も残りません」

「春の種も、商人から借りております」

八郎は小さな輿から降り、年寄りの前にちょこんと座った。

「そうですか」

「大変でしたね」

「とりあえず、飯と味噌汁を飲んでください」

「握り飯も持って帰っていいです」

「漬物も持ちますか」

年寄りは目を丸くした。

「よろしいので」

「はい」

「腹が減っていたら、帳面の話もできませんから」

その一言で、周囲の村人たちの顔が少し緩んだ。

一人が膝をついた。

「ありがとうございます」

「島津様が、そんなことをしてくださるとは」

兵の一人が笑った。

「いや、うちは肥後の八郎領や」

「八郎様の軍や」

「今回は島津本家様、島津分家様との連合軍で来とる」

「兵は七千やぞ」

その言葉は、あっという間に村の中へ広がった。

「七千」

「島津本家と分家が一緒に」

「肥後の八郎様」

「飯をくれる軍」

噂は、兵より早く走る。

別の村でも、また飯が炊かれた。

また帳面が開かれた。

また借金の額が書き付けられた。

八郎は進軍しながら、村々の腹と心を先に押さえていった。

一方、肝付側では焦りが広がっていた。

「兵の集まりが悪い」

城の中で、家臣が低い声で報告した。

「三千、できれば四千は集めたかったところですが、今のところ二千五百ほどでございます」

肝付の当主は苦い顔をした。

「周りの国人衆はどうした」

「声はかけました」

「ですが、どこも中立を保つとのこと」

「中立だと？」

「はい」

「正確には、様子見でございます」

別の家臣が続ける。

「どこも情報を集めております」

「八郎軍がどう動くか」

「島津本家と分家がどこまで本気か」

「肝付が耐えられるか」

「それを見てから動くつもりかと」

肝付の当主は拳を握った。

「どいつもこいつも当てにならん」

「しかし、二千五百対七千では、籠城しかございません」

誰も反論できなかった。

城門は閉じられた。

兵糧が数えられ、矢束が運ばれる。

だが城の外では、七千の軍が静かに包囲を始めていた。

八郎は城を見上げながら言った。

「無理に攻めません」

「七と三に分けます」

「昼は七」

「夜は三」

「昼は圧をかける」

「夜は音と火で眠らせない」

「ただし、こちらの兵は交代でしっかり寝かせてください」

島津本家の侍が眉をひそめる。

「また、いやらしい攻め方ですな」

実久様が笑った。

「阿蘇で見たやつじゃ」

「城の中はたまらんぞ」

八郎は真顔で頷く。

「たまらなくするためにやります」

「ただし、死なせるためではありません」

「逃げたい者が逃げたくなるように」

「降りたい者が降りたくなるように」

「そのための包囲です」

昼には大軍が城へ近づく。

矢が飛んでくる。

盾で受ける。

少し近づいては、すっと引く。

城兵は緊張して矢を放つ。

だが八郎軍は深追いしない。

夜になると、松明が揺れる。

太鼓が鳴る。

鬨の声が遠く近くで上がる。

だが攻め込まない。

城の中の者たちは、眠れない。

外では飯の匂いがする。

味噌汁の湯気が上がる。

鍋が鳴る。

兵たちが交代で飯を食い、寝て、また立つ。

その間にも、村人たちは八郎の陣へ挨拶に来た。

「うちの村の借金も見ていただけますか」

「商人の付けがございます」

「年貢の前借りが」

「娘を奉公に出す話が出ておりまして」

帳面役たちは次々に書き付ける。

八郎は一人ずつ話を聞いた。

「すぐ全部を消すとは言いません」

「ですが、帳面に乗せます」

「飯は食べてください」

「子どもには握り飯を持たせてください」

「逃げる必要はありません」

村人たちは頭を下げた。

「ありがとうございます」

「八郎様、ありがとうございます」

その声は、城の上にも届いていた。

城兵の一人が、櫓の上から外を見下ろす。

自分たちの村の者が、敵陣で飯を食っている。

子どもが握り飯を持って帰っている。

年寄りが帳面役に頭を下げている。

「……なんや、これは」

隣の兵が小さく呟いた。

「戦やないみたいや」

だが、それこそが八郎の戦だった。

槍で城門を破る前に、城の外から心を削る。

飢えた者に飯を渡し、借金に潰れた者へ帳面を開き、囲まれた城へ味噌汁の匂いを届ける。

忠義様はその様子を見て、低く呟いた。

「本当に、いやらしい」

実久様が笑う。

「じゃろう」

「だが、死ぬ者は少ない」

八郎は湯気の立つ椀を持ち、小さく頷いた。

「はい」

「今日も飯を炊きます」

「それが一番、効きますから」

肝付の城を囲む七千の軍は、槍より先に鍋を並べた。

そしてその鍋の湯気が、城の中の戦意を、少しずつ削っていった。